用等度洗脱进行色谱分离时，由不同溶剂构成的流动相的组成，如流动相的极性、离子强度、ph值等，在分离的全过程中皆保持不变。用梯度洗脱进行色谱分离时，在洗脱过程中含2种或两种以上不同极性溶剂的流动相组成会连续或间歇地改变，其间可调节流动相的极性，改善样品中各组分间的分离度。
使用梯度洗脱时，也会使干扰分离的强保留杂质组分在较短的时间内从柱中清楚，使色谱柱保持干净状态，以进行下一次的分析。
梯度洗脱一般是指流动相的组成随分析时间的延长呈现线性变化，即线性梯度洗脱，它可用于反相和正相液相色谱仪及离子对色谱法。
液相色谱仪分析中的梯度洗脱和气相色谱仪分析中的程序升温相似，它们都给色谱分离带来新的活力，使色谱应用范围进一步广泛化、精细化。