目前，世界上生产苯乙烯的路线有三条：一是乙苯气相催化脱氢工艺，以乙苯为原料，藉助氧化铁-铬或氧化锌催化剂，采用多床绝热或管式等温反应器，在蒸汽存在下脱氢为苯乙烯。二是用丙烯、乙苯过氧化制取环氧丙烷时的副产品。三是从蒸汽裂解热解汽油中用抽提蒸馏回收。
迄至2000年底统计，世界苯乙烯产能2292万吨，其中，美国、日本、荷兰、德国四国的苯乙烯生产能力之和占世界总产能的75%。表1列出世界苯乙烯的供需平衡和预测。20世纪90年代，全球苯乙烯年均增长率为4.9%。2000年需求2098.5万吨，但在2001年世界经济减速的背景下，2001年苯乙烯世界需求下降2.6%，达到2035万吨，为20世纪90年代以来首次低于上年水平。但亚洲最大市场中国的需求仍增长约20%。预计2002年世界需求将有所回复，可望比2001年需求增长4.2%。2003年以后，荷兰、日本预定有大型装置投产，预计需求增长幅度将超过产能增长。2004年装置开工率平均将达到1999年以来最高的90%以上。2001年世界苯乙烯新增产能20万吨/年，2002年将新增产能66万吨/年，2003年后将新增产能合计187万吨/年。在新增产能计划中，陶氏化学公司推迟了在美国墨西哥湾沿岸的57.5万吨/年装置建设期，先考虑与巴斯夫在巴西合建苯乙烯装置。bp公司则计划在美国新建50~60万吨/年装置，拟2004年投产。