这种原代细胞分裂形式是随着配子而出现的，凡是进行有的动、植物都有减数分裂过程。减数分裂与正常的有丝分裂的不同点，在于减数分裂时进行2次连续的核分裂，细胞分裂了2次，其中染色体只分裂一次，结果染色体的数目减少一半。
减数分裂发生的时间，每类生物是固定的，但在不同生物类群之间可以是不同的。大致可分为3种类型，一是合子减数分裂或称始端减数分裂，减数分裂发生在受精卵开始卵裂时，结果形成具有半数染色体数目的有机体。这种减数分裂形式只见于很少数的低等生物。二是孢子减数分裂或称中间减数分裂，发生在孢子形成时，即在孢子体和配子体世代之间。这是高等植物的特征。三是配子减数分裂或称终端减数分裂，是一般动物的特征，包括所有后生动物、人和一些原生动物。这种减数分裂发生在配子形成时，发生在配子形成过程中成熟期的z后2次分裂，结果形成卵。
减数分裂的具体过程是很复杂的，它包括2次原代细胞分裂。*次分裂的前期较长，一般把这个前期分为细线期、偶线期、粗线期、双线期、终变期，这前期ⅰ（表示*次分裂前期）之后是中期ⅰ、后期ⅰ和末期ⅰ；经过减数分裂间期（很短或看不出来），进入前期ⅱ、中期ⅱ、后期ⅱ、末期ⅱ，也有的不经过间期。
在减数分裂过程中，细胞分裂2次，但染色体只分裂一次，结果染色体数目减少了一半。一般说来，*次分裂是同源染色体分开，染色体的数目减少一半，是减数分裂。第二次分裂是姊妹染色单体分开，染色体的数目没有减少，是等数分裂。但严格说来，这样说是笼统的。如果从遗传上来分析，并不如此简单，因为它涉及到染色体的交换、重组等。
原代细胞减数分裂对维持物种的染色体数目的恒定性，对遗传物质的分配、重组等都具有重要意义，这对生物的进化发展都是极为重要的。