海运提单的性质和作用主要表现在以下三个方面。
(1)海运提单是承运人签发给托运人的表明货物已被承运人收讫的货物收据。它证实承运人已按提单的记载收到托运人的货物，并许诺按收据内容将货物交付给收货人。因此，提单也是托运人凭以向银行结汇的主要单证之一。
(2)海运提单是代表货物所有权的凭证。提单代表货物的所有权，谁拥有提单，谁就拥有了货物，所以提单的持有人拥有支配货物的权利。正因为提单有这样的性质，提单的拥有者可以凭提单向银行议付货款，从而获得银行的融资；还可以凭提单向承运人提货，也可用来办理抵押货款或转让。
(3)海运提单是承运人和托运人双方订立的运输契约的证明。提单本身并不是运输契约，由于运输契约是在装货前商订，而提单一般是在装货后签发的，因而只是运输契约的证明。