水分活度是指食品中水分存在的状态，即水分与食品结合程度(游离程度)。水分活度值越高，结合程度越低；水分活度值越低，结合程度越高。万用表虽然在食物冻结后不能用水分活度来预测食物的安全性，但在未冻结时，食物的安全性确实与食物的水分活度有着密切的关系。水分活度是确定贮藏期限的一个重要因素。当温度、酸碱度和其他几个因素影响产品中的微生物快速生长的时候，水分活度可以说是控制过期重要的因素。所以在食物保存时，我们要参考水分活度值，数字万用表以便更好的保存食物，防止食物的过期。
水分活度仪的测定方法有传统的扩散法和erh水分活度测试法等。传统的扩散法至少需要24小时，而erh法在很短的时间内就可以得到结果。erh 水分活度测试法：在密闭空间中，通过测试含水物品表面与样品周围环境气体达成平衡状态的特性，测量周围环境空气的相对湿度erh，即为水分活度，该方法为近年来关注的新型理化测试原理。
目前主要的测试方法有：冷镜露点法、电容传感器法以及电阻传感器法。其中冷镜露点法的测量精度高和测量时间短(小于5分钟)，其方法可以追溯到nist以及标准方法，为广大食品科学研究人员和检验人员广泛应用。而电阻传感器等方法则需要等待水分在传感器达到平衡，需要几十分钟到一个小时才能得到准确读数。