探索植物跨大陆分布对于理解植物的起源、多样性中心以及开展植物资源保护与利用研究具有重要意义。水蕹共有57个物种，间断分布于亚洲、非洲大陆、马达加斯加、澳大利亚等地区。相关研究认为，该科植物起源于澳大利亚或马达加斯加。
研究人员经过对42个水蕹科植物的多个核基因和叶绿体基因序列分析，结合最近报道的该科化石资料，进行了系统发育重建、起源时间分析，并采用不同的化石标定模式进行了祖先地理重建分析。结果表明，水蕹科的最近共同祖先于渐新世中期起源于马达加斯加或非洲大陆。该科在亚洲地区的分布，由至少3次从非洲大陆、马达加斯加向亚洲的扩散形成；在澳大利亚大陆除一个物种外，其余种均由一个大约在500万年前从亚洲扩散到澳大利亚的祖先种演化而来。