《老子》三十五章说:“道之出口，淡乎其无味”。“淡”有古淡、淡泊、平淡、冲淡、闲淡、恬淡等含义，本质上是倡导一种平淡的人生态度和审美趣味。庄子不但提出“游心于淡”(《庄子·应帝王》)，以淡作为人生的最高境界，而且是以“虚静恬淡”、“淡然无极”为“众美”之所出。其后，“淡”的思想在中国的人生境界和艺术境界中都占有重要的地位。诸葛亮说：“淡泊以明志，宁静以致远”。这里的淡泊是指一种平和质朴的人生状态，是与那种浓丽华艳的生活方式相对的一种生命态度。“淡”是生命大彻大悟之后的境况，是一种悟道之心所创造出来的一种艺术境界。
在茶道活动中，淡主要是指环境的淡雅、器物的素淡，人心的浅淡，水味的冲淡，茶味的恬淡。淡与浓相反，所以反对浓艳、华丽、缤纷。
清人陆次云曰：“龙井茶，真者甘香如兰，幽而不冽，啜之淡然，似乎无味。饮过之后，觉有一种太和之气，弥沦于齿颊之间，此无味之味，乃至味也。”苏轼说：“发纤侬于简古，寄至味于淡泊。”至淡无味就是一种最高的味，是味之极，味之至。
在茶席和环境布置中，茶具、铺垫、插花及茶室环境，尽量布置得淡雅。就连插花中的花材，乃至花朵都不能选用香气浓烈、色彩艳丽的材料，而是选用花朵小、色彩素、香气淡的花材。从茶、水、器、境之淡，导向人心之淡，这是中华茶道的又一追求。