(一)货运代理的不同定义
1.第一阶段
国际货运代理协会联合会定义是：国际货运代理是根据客户的指示，并为客户的利益而揽取货物运输的人，其本身并不是承运人。国际货运代理也可以依照这些条件，从事与运输合同有关的活动，如储货(也含寄存)、报关、验收、收款等。联合国亚太经社会的解释是：国际货运代理代表其客户取得运输，而本人并不起承运人的作用。《船务法律辞典》的解释是：经营为他人安排货物运输业务的人。国际货运代理有权代表他的被代理人就一切所发生的费用取得赔偿，并有权得到偿付他的服务费用。美国《船务和货运代理业务辞典》的解释是：准备航运单证、安排舱位、投保并办理关税手续工作，以取得费用的商业组织。
1990年我国原外经贸部发布的《关于国际货物运输代理业管理的若干规定》的定义是：“国际货物运输代理是介于货主与承运人之间的中介人，是接受货主或承运人委托，在授权范围内办理国际货物运输业务的中介”。该文规定“国际货运代理除了拥有为代理业务所必需的仓库和小型车队外，一般不经营运输工具，也不经营进出口商品”,货运代理仅仅是联系货主和承运人根据他们委托办理国际货运业务的从业者。
这一阶段对货运代理的认识归纳为两大特点：一是货运代理只作为中间人或中介或代理人提供服务并得到费用，而不作为运输当事人，即承运人；二是货运代理接受客户的委托，而对客户的定义不明确，我国定义中提及客户为货主或承运人。
2.第二阶段
美国《布莱克法律辞典》对国际货运代理的解释是：其业务为接收货物，以仓储、包装、整车货装运、交货等方式，把不够整车的船货(小船货)集中成整车船货，由此从低运费中取利的货运代理——公司或个人，其业务是为他人接收并海运商品。美国出版的《物流管理》:货运代理是以营利为目的的行业，他们把来自各种顾客手中的小批量装运整合成大批量装载，然后利用公共承运人(公路或航空的)进行运输；在目的地，货运代理把该大批量装载拆分成原先较小的装运量。
1995年原外经贸部发布的《中华人民共和国国际货物运输代理业管理规定》提出：国际货运代理业是指接受进出口货物收货人、发货人的委托，以委托人的名义或者以自己的名义，为委托人办理国际货物运输及相关业务并收取服务报酬的行业。这里删除“可以接受承运人的委托,即将船舶代理排除在货运代理之外。
1998年原外经贸部在《中华人民共和国国际货物运输代理业管理规定实施细则》中对货运代理业务范围进行了扩大：国际货运代理企业可以作为进出口货物收货人、发货人的代理人，也可以作为独立经营人。这一阶段的特点体现在两方面：一是货运代理可以进行拼装、拆装业务，并赚取运费差价，成为独立经营人角色；二是对客户或顾客的理解确定为货主，我国定义更明确指定为货物发货人或收货人。
(二)国际货运代理的定义
根据《中华人民共和国国际货物运输代理业管理规定》,国际货运代理企业指接受进出口货物发货人、收货人的委托，以委托人或以自己的名义为委托人办理国际货物运输及相关业务并收取服务报酬的法人企业。货运代理企业可以作为出口货物的收货人、发货人的代理人，也可以作为独立经营人。
货运代理企业作为代理人从事货代业务，指接受进出口货物发货人、收货人或其代理人委托，以委托人或以自己名义为委托人办理相关业务并收取代理费的企业。货运代理企业作为独立经营人从事货代业务，指接受进出口货物发货人、收货人或其代理人的委托，签发运输单证，履行运输合同并收取运费或服务费的企业，如无船承运人nvocc、多式联运经营人mto、第三方物流经营人。