钠、钾是一类化学性质特别活泼的金属，露置于空气里，会与空气中的一些物质起化学反应，从而引起变质和造成其他危险。
钠、钾能与空气里的氧作用，引起变质。
由于这些金属不与煤油、石蜡等反应，所以可以把钠、钾等活泼金属浸没于这些矿物油中储存，使它们与空气中的氧和水蒸气隔离。
不同金属的化学性质相差很大。金和银在高温下也很稳定。而铜和铁在高温下则不太稳定。还有一些金属如钾、钠等，即使在常温下也很不稳定,能和水、氧发生剧烈反应。这些在常温下不稳定的金属通常称它们为活泼金属。
在化学上，活泼金属主要是指周期表中第i、第n类的主族元素。即:锂、钠、钾、铷、铯、铍、镁、轉、徳、钡等金属。
活泼金属中的铍和镁因活泼性相对地差一些，与冷水作用很慢，并且在它们的表面能生成一层难溶的氢氧化物，阻止了铍和镁与水进一步作用，所以不属于遇水放出易燃气体的物质。其他的活泼金属都能与水发生剧烈反应，同时放出大量的热和可燃的氢而引起燃烧或爆炸。