专门对付电流（故障电流、额定电流）的开关是断路器，断路器断口绝缘水平很低，故对付过压能力很弱。专门对付电压（断口绝缘水平很高，可对付很高的断口耐压值）的开关是隔离开关，俗称刀闸，隔离开关不能对付任何大的电流，额定电流及短路电流，可切小电流环流。而负荷开关是介于两者之间的开关，可对付电流（额定电流），可对付电压（断口绝缘水平比断路器高，但比隔离开关低），但负荷开关虽可开断和关合额定电流，关合短路电流，却严禁开断短路电流。因负荷开关无法开断短路电流，故提供远后备保护就必须加装熔断器。熔断器是利用金属导体作为熔体串联于电路中，当过载或短路电流通过熔体时，因其自身发热而熔断，从而分断电路的一种电器。
负荷开关——不带保护（只能带额定负荷进行分河操作）
断路器——带保护（除上面的外，可以开断事故电流）
隔离开关——起隔离作用（不能带负荷操作）
熔断器————保护元件（可以开断事故电流）
负荷开关是可以带负荷分断的，有自灭弧功能。隔离开关一般是不能能带负荷分断的，结构上没有灭弧罩，也有能分断负荷的隔离开关，只是结构上与负荷开关不同，相对来说简单一些。
隔离开关，都可以形成明显断开点，大部分断路器不具隔离功能，也有少数断路器具隔离功能。
隔离开关不具备保护功能，负荷开关有过载保护的功能。负荷开关和熔断器的组合电器能自动跳闸，具备断路器的部分功能。而断路器可具有短路保护、过载保护、漏电保护等功能。
负荷开关和断路器的本质区别就是他们的开断容量不同，断路器的开断容量可以在制造过程中做的很高但是负荷开关的开断容量是有限的。负荷开关的保护一般是加熔断器保护，只有速断和过流。断路器主要是依靠加电流互感器配合二次设备来保护。
负荷开关主要用于开断和关合负荷电流，负荷开关可以和高压熔断器联用使用，来替代高价的断路器，切断故障电流，也就是短路电流，这样，也就决定了负荷开关的灭弧功能相对较弱，降低了制造成本；也正是因为传统是负荷开关不用来切断故障电流，就没有必要和保护装置及自动装置连接，因而大多数负荷开关是手动操作，不能电动操作。而断路器在设计时，就考虑到不但要能开断和关合负荷电流，还要能够切断故障后的短路电流，就必须和保护装置及自动装置连接，因而具备手动和电动的合、分闸功能。
但从近代来看，特别是*的引进，负荷开关制造的越来越象断路器，个别负荷开关加大了灭弧能力，增加了电动操作功能。