根据pct的规定，专利申请人可以通过pct途径递交国际申请，向多个国家申请专利。pct国际申请首先由专利申请人向其主管受理局或世界知识产权组织（wipo）的国际局（下称国际局）提交，然后由国际检索单位进行国际检索，并由国际局进行公布。如果申请人要求的话，该国际申请由国际初步审查单位进行国际初步审查。
国际检索的目的是提供与该国际申请有关的现有技术资料；国际初步审查的目的是为该国际申请提供有关其新颖性、创造性和工业实用性的初步审查意见。经过国际检索、国际公布以及国际初步审查这一国际阶段之后，专利申请人办理进入国家阶段的手续。
中国于1994年1月1日正式加入pct，中国国家知识产权局是中国（含港、澳、台地区）国民或居民的主管受理局，同时也是国际检索单位和国际初步审查单位。中国（含港、澳、台地区）申请人提出国际申请，应当委托涉外专利代理机构办理。中国（含港、澳、台地区）申请人可以向中国国家知识产权局也可以向国际局提交国际申请。这种国际申请可以是发明，也可以是实用新型，但外观设计申请不能通过pct途径递交。
应当注意的是，专利申请人只能通过pct申请专利，不能直接通过pct得到专利。要想获得某个国家的专利，专利申请人还必须履行进入该国家的手续，由该国的专利局对该专利申请进行审查，符合该国专利法规定的，授予专利权。
由于pct在时间、费用等方面为申请人提供了更多的方便，因此为越来越多的申请人所接受。pct专利申请量呈现出加速上升的趋势。2000年各国共提出pct专利申请90948件，比1999年增加了22％。2000年中国专利局收到pct专利申请746件，为1999年的3.34倍。2000年中国专利局收到进入中国国家阶段的pct专利申请15802件，比1999年增加了18％。据推测，在中国正式加入wto后，会有更多的pct专利申请进入中国国家阶段。