正本提单是指经过承运人、船长或其代理人签字盖章并注明签发日期的提单。一套提单通常是“三正三副”——三个正本和三个副本，任何一个正本都可以作为提货凭证，一般都是全套正本提单一起流转。发货人shipper发运后，一般是通过银行（跟单信用证或托收收汇）将全套正本提单转交收货人consignee（发货人只要把符合信用证要求的单据交给银行，银行就给发货人支付货款；收货人只要向银行支付货款，银行就把从发货人那里得到的全套正本提单交给收货人，收货人就可以提取货物），或直接通过国际快递（非跟单信用证或托收时）转交收货人。
正本提单是海运提单（ocean bill of loading，obl）的一种，海运提单是指承运人（船公司）收到货物后出具的货物收据，也是托运人与承运人所签署的运输契约的证明，提单还代表所载货物的所有权，是一种具有物权性质的凭证。货物收据，运输契约证明和货物所有权凭证是海运提单的三大特点。
所谓物权凭证，是指谁持有提单谁就拥有货物的所有权，承运人“认单不认人”——谁拥有提单，就把货物交付给谁；谁拥有提单，谁就享有占有和处置货物的权利；换句话说，提单代表了其所载明的货物。正因为这样，所以提单在一定条件下可以流通和转让。
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