1973年1月，英国、丹麦退出，加入欧洲经济共同体。1986年1月，葡萄牙退出，加入欧洲经济共同体。它的宗旨是：消除成员国间关税和非关税壁垒，实现集团内工业品自由贸易。主要组织机构有：理事会、常设技术委员会、联合咨询委员会和秘书处。根据《建立欧洲自由贸易联盟公约》规定，小自由贸易区自1960年起经过10年过渡期，分9次逐步削减直至完全取消成员国间工业品贸易关税和数量限制。
1966年这一目标提前实现。由于英国、丹麦提出加入欧洲经济共同体，小自由贸易区其余几国遂于1972—1973年间分别与欧洲经济共同体签订协定，组成欧洲自由贸易区(亦称“大自由贸易区”)，原小自由贸易区的组织机构及其业务活动仍予保留。