关于礼仪起源的说法有很多种。有些思想家和哲学家认为礼仪起源于原始信仰，而人类最初的信仰大多以图腾为对象。一种图腾，通常代表一个部落或部族，它既是血缘古今相系的象征，也是维护部落整齐有序、团结和谐的神癞，而这种图腾往往是人们内心世界对现实世界的不理解而产生的恐惧或崇拜的具体反映。由于人类之初生产力水平低下，人们无法理解日月星辰的交替、风雨雷电的肆虐等自然现象。在他们看来，那是一种超自然的力量，而这种超自然的力量又是与生存休戚相关的；认为这是某种自然之外的神灵在左右，于是便转而对它们膜拜起来。比如久旱思雨，他们想象“龙”主风调雨顺，便祈求龙降雨水而膜拜龙等。久而久之，便产生崇拜的心理，祈祷神灵保佑平安，降福消灾。随着崇拜、祈祷的名目增多，便形成了许多礼仪。例如祭天之礼仪、祭地之礼仪、祭祖之礼仪等。这种礼仪最明显表现在古代婚姻仪式中必须拜天、拜地、拜父母。
荀子说：“古者圣王以人之性恶，以为偏险而不正，悖乱而不治，是以为之起礼仪，制法度，以矫饰人之性情而导之也，使皆出于治，合于道也”(《荀子·性恶》)。荀子是以其“性恶论”来解释礼仪的起源的。而司马迁根据抽象的人性或人的自然本性即“欲”来推究礼仪的起源，他说：“礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱，先王恶其乱，故制礼仪以养人之欲，给人之求，使欲不穷于物，物不屈于欲，二者相待而长，是礼之所起也。”(《史记》卷二十三《礼书第一》)历史唯物主义者认为，礼仪是社会历史的产物，是人类脱离动物界并组成人类社会以后，在长期的社会实践中逐步形成的。礼仪体现的是人与人之间的关系，只有在社会中，在发生人与人之间关系，且只有当人脱离动物并意识到这种关系时，才会出现礼仪。认为人类的礼仪是因为某些动物性的“欲”而产生的，这种说法把人的本质降低到动物的水平，这当然是错误的。礼仪是对个人与他人之间的关系的自觉认识和行为选择的结果，它只能在一定的社会交往关系中产生，并通过一定的社会交往关系表现出来。
因此，礼仪起源于最初的人类交往，是人与人之间相互交往的结果，是人类社会历史活动的产物。