污染后的水，特别是丧失了使用价值后的水统称为废水，是人类生产或生活过程中废弃排出的水，及径流雨水的总称，包括生活污水、工业废水和流入排水管渠的径流雨水。在实际应用过程中往往将人马生活过程中产生和排出的废水称为生活污水，主要包括粪便水、洗涤水、冲洗水；将工农业各类生产过程中产生的废水统称为生产废水。废水根据不同的分类，称为很多，也较为复杂。例如根据污染物的化学类别称为有机废水和无机废水，前者主要含有机物污染物，大多数具有生物降解性，后者主要含无机污染物，一般不具有生物降解性。根据所含毒物的种类不同，可把废水称为含酚废水，含氰废水，含油废水，含汞废水，含铬废水等。还可根据生产废水的部门或生产工艺来划分，如焦化废水、农yao废水、杀虫剂废水、洗涤剂废水、食品加工废水、电镀废水、冷却水。
目前我国每年的废水排放总量已达500多亿吨，并呈逐年上升的趋势，相当于人均排放40吨，其中相当部分未经处理直接排入江河湖库。在全国七大流域中，太湖，淮河，黄河的水质差，约有70%以上的河段受到污染；海河、松辽流域的污染也相当严重，污染河段占60%以上。河流污染情况严峻，其发展趋势也令人担忧。从全国情况看，污染正从支流向干流延伸，从城市向农村蔓延，从地表向地下渗透，从区域向流域扩展。据监测，目前全国118城市中，64%的城市地下水受到了不同程度的点状和面状污染，33%的城市地下水受到轻度污染。从地区分布来看，北方地区比南方地区更为严重。日益严重的水污染不仅降低了水体的使用功能，而且进一步加剧了水资源短缺的矛盾，很多地区有资源型缺水转变为水质性缺水，对我国正在实施的可持续发展战略造成了严重的影响，而且还严重威胁到城市居民的饮水安全和人民群众的健康。
水质是指水与水中杂质或污染物共同表现的综合特性。水质指标表示水中特定杂质或污染物的种类和数量，是判断水质好坏、污染程度的具体衡量尺度。为了满足水的特定目的或用途，对水中所含有污染物的种类与浓度的限制和要求即为水质标准。