我国是茶的故乡，早在商代就开始栽种茶树，到汉代，茶叶已发展成为商品。巴蜀是当时全国茶业中心，饮茶之风在四川盛行，魏晋南北朝时发展到长江中下游地区。到了唐朝，南北统一，交流密切，饮茶乏风也遍及北方。据封演 (唐德宗时人)《封氏闻见记》卷六 《饮茶篇》记载:唐玄宗开元年间 (公元713年一741年)饮茶渐成北方风俗，自邹、齐、沧、隶、渐到京邑，城市多开店铺煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮。中唐时期，饮茶之风更普遍，上自宫省，下至邑里，茶为食物，无异米盐。周边少数民族也同饮茶结下了不解之缘，回钇族商人经常 大躯名马，市茶而归;吐藩地区也运入中原的名茶。茶已成为当时人们日常生活的必需品，也成为国内外市场上的重要商品。因此，种茶、贩茶也就成分有利可图的行当。江南百姓营生，多以种茶为业。以产茶著称的祁门山且植茗，高下无遗土。千里之内，业于茶者七、八 (《全唐文》卷八o二)。同时，大批商人自南向北贩运茶叶，舟车相继，所在山积，色额甚多。(《封氏闻见记》)
唐德宗贞元九年 (公元793年)，盐铁使张谤建议，征收茶税，以增加财政收入。于是，在产茶外州悬的商运要道设官抽税，税率为1/10，我国历史上最早的茶税从此开征，当年始收入40万贯。此后，茶税渐增。唐文宗大和年间 (公元827年一835年)，江西饶州浮梁是全国最大的茶叶市场，每岁出茶七百万驮，税十五余万贯 (《元和郡县志》卷二八《饶州浮梁县》)。唐代大诗人白居易在《琵琶行》中，还写下了商人重利轻离别，前月浮梁买茶去的著名诗句，反映了当时贩茶是十分有利可图的买卖。据《新唐书·食货志》记载:唐文宗开成年间(公元836年一840年)，朝廷每年收入矿冶税不过7万贯，抵不上一个县的茶税。到唐宣宗时 (公元846年一859年)天下税茶，增倍贞元，年茶税收入达80万贯。这一时期最大的商税收入盐税，每年都是600万贯，茶税已发展成为唐朝后期财政收入的一项重要来源。
唐朝开征的茶税,经过宋朝的进一步发展，元、明、清三代一直沿袭下来。到民国时期，仍然征收着茶税。新中国成立后，旧茶税制度废除，茶叶成为货物税——工商税的一个税目。1984年10月，工商税分解为产品税、增值税、营业税和盐税以后，茶叶还属产品税中的一个征税范围。