医学研究发现，硒能激发人体免疫球蛋白及抗体的产生，消除不利于人体的物质，保护细胞膜和染色体，保护核糖核酸等大分子的结构及功能。人体缺硒会影响体内血红素的利用，若硒缺乏不能得到及时补充，与硒有关的代谢过程就会被阻滞而导致某些疾病。常表现为心肌损伤、肌肉营养不良、大骨节病等，儿童则易因营养障碍造成生长发育迟缓。
德国科学家研究发现，人体缺硒是患心血管病的原因之一。他们从对患者的调查中发现，患有冠状动脉硬化、心肌梗塞和高血压的人，硒含量比健康人少得多。据美国的一份调查资料，生活在低硒地区的人，死于心脏病、中风及高血压病的人数比富硒地区高出3倍。如美国科罗拉多州是含硒量较高的地区，该地区死于此类病的人仅为全美平均值的1/3，而低硒地区如华盛顿，患病率则比平均值高1/5以上。此外，日本国立健康营养研究所在动物实验中首先发现，硒具有与胰岛素相似的调节糖代谢的生理活性，多食含硒食物，可防治糖尿病。硒还能阻止过氧化物和自由基的形成，阻断癌细胞的代谢，抑制癌细胞的分裂和生长。
硒能参与人体新陈代谢过程，其具有提高人体免疫能力、增强体质、延年益寿等多种功效。