民用测距仪原理基本可以归结为测量光往返目标所需要时间，然后通过光速c=299792458m/s和大气折射系数n计算出距离d。由于直接测量时间比较困难，通常是测定连续波的相位，称为测相式测距仪。当然，也有脉冲式测距仪，需要注意，测相并不是测量红外或者激光的相位，而是测量调制在红外或者激光上面的信号相位。建筑行业有一种激光测距仪，用于房屋测量，其工作原理与此相同。
由于激光测距仪价格不断下调，工业上也逐渐开始使用激光测距仪。国内外目前zui多种途的测距仪器是具有测距快、体积小、性能可靠等优点的多功能测距仪，可以广泛应用于工业测控、矿山、港口等领域。
多功能测距仪目前主要分类：
一维激光测距仪：用于距离测量、定位；
二维激光测距仪（scanninglaserrangefinder）：用于轮廓测量，定位、区域监控等领域；
三维激光测距仪（3dlaserrangefinder）：用于三维轮廓测量，三维空间定位等领域。
构建了一个基于激光距离探测器的物体表面三维建模和成像系统，运行于linux操作系统环境、通过对运动物体的多次连续扫描，由多个扫描切片得到物体截面轮廓，再根据采集到的二维数据信息和物体运动方向，选取适当坐标系，建立物体表面的三维空间模型。
近年来，随着测距技术的发展，基于激光距离探测器系统的3d建模技术变得可行。这一技术，具有高准确度的优点，并能够应用于即时定位与成图系统。如今民用激光测距技术在已经得到更多广泛的应用。