α、β、γ三种射线常用于表明放射性元素的特征。其中α射线的电离本领*，对人体的浅表层具有显著的生理作用。
α射线对人体损伤力集中，可致细胞成团死亡，引起发炎或皮肤烧伤。因此，由α射线造成的损伤难以恢复。α射线不能穿透皮层，故在外部照射时，对身体内脏损伤程度不大。β射线也有较大的电离本领并对人体具有较为显著的生理作用。它对人体组织的伤害不很集中，被β射线杀死的细胞旁边还存在许多具有活力的细胞，故人体遭受β射线伤害后，较易借新陈代谢恢复正常。外部照射时，它可被皮层及皮下的一些细胞吸收而引起皮炎。γ射线的穿透力强，危险性蕞大，即使体外照射时，也容易引起体内各种病症。
同γ射线一样，χ射线也具有很强的穿透性。因此，大剂量χ射线的短期照射或微弱χ射线长时间照射都会对身体造成严重的损伤。
由于放射线严重破坏人体的正常生理机能，因此可诱发一系列病变。导致血液系统的疾病有贫血、出血性紫斑甚至患白血病而使人致命。损伤神经系统和消化系统后可导致头痛、失眠、记忆衰退、新陈代谢功能紊乱、毛发脱落、肌肉萎缩、食欲减退等病症。更为严重的是，各种射线都会诱发恶性肿瘤及皮肤癌。