所谓“可返回时间”，是指从冷态开始，使热继电器通过足够大的电流（往往是电动机起动电流的数倍），而在规定的时间内，将电流降至额定电流（即模拟电动机起动过程），能够保证热继电器不动作，那么这个规定的时间就称“可返回时间”。
合理选择可返回时间符合要求的热继电器，才能有效保护电动机。若选择不当，不仅不能发挥作用，甚至会导致电动机无法正常起动和工作。例如，当电动机的起动时间与双金属片热继电器在6，。时的动作时间相近时，就会造成误动作。这是因为电动机难以完成起动过程转入正常工作，但由于双金属片在热惯性作用下仍继续弯曲，有可能使热继电器动作，并通过接触器切断电动机主回路，使之断电不能正常运行。所以遇此情况，必须对热继电器提出返回时间的要求，根据电动机的起动时间来选用热保护。
热继电器的可返回时间tf的工程计算公式为：
tf= ktd
式中：k-系数。对应于6in,下动作的热继电器，其值为0.5~0.7。对于复合加热的热继电
器，k取其较小值0.5；对于间接加热的，k取其较大值0.7。
td-热继电器在6in时的实际动作时间。
只要tf为上述计算值，即可保证电动机顺利完成起动过程转入正常运行。