苯乙烯是合成橡胶和塑料工业的重要原料之一，可以生产聚苯乙烯、丁苯橡胶、abs树脂、不饱和聚酯等，此外还是涂料、染料、合成医药的重要原料。目前其消费构成情况是：用于聚苯乙烯占苯乙烯消费总量的58％左右，用于生产abs、as树脂等占22％，用于生产丁苯橡胶、丁苯胶乳、sbs等占10％，用于生产不饱和聚酯树脂、离子交换树脂等占10％。
国内苯乙烯产量与其生产能力还有一定的差距，主要原因是国内一些生产装置尚未达到经济规模，生产工艺相对落后，生产成本较高，难与国外产品竞争。如果对现有的苯乙烯装置进行扩能和技术改造，使装置生产规模达到15万吨年以上，在与国外产品竞争中将会赢得生存的空间。
2000年世界苯乙烯市场供大于求，而国内生产能力远远满足不了需求，成为世界主要苯乙烯消费市场之一。