1982年，microsoft推出了它的第一款电子制表软件──multiplan，并在cp/m系统上大获成功，但在ms-dos系统上，multiplan败给了lotus 1-2-3。这个事件促使了excel的诞生，正如excel研发代号doug klunder：做lotus 1-2-3能做的，并且做的更好。1985年，第一款excel诞生，它只用于mac系统；1987年11月，第一款适用于windows系统的excel也产生了（与windows环境直接捆绑，在mac中的版本号为2.0）。lotus1-2-3迟迟不能适用于windows系统，到了1988年，excel的销量超过了lotus ，使得microsoft站在了pc软件商的领先位置。这次的事件，促成了软件王国霸主的更替，microsoft巩固了它强有力的竞争者地位，并从中找到了发展图形软件的方向。此后大约每两年，microsoft就会推出新的版本来扩大自身的优势，当前excel的最新版本为16，也被称作microsoft office excel 2016。
早期，由于和另一家公司出售的名为excel的软件同名，excel曾成为了商标法的目标，经过审判，microsoft被要求在它的正式文件和法律文档中以microsoft excel来命名这个软件。但是，随着时间的过去，这个惯例也就逐渐消逝了。
excel虽然提供了大量的用户界面特性，但它仍然保留了第一款电子制表软件visicalc的特性：行、列组成单元格，数据、与数据相关的公式或者对其他单元格的绝对引用保存在单元格中。
excel是第一款允许用户自定义界面的电子制表软件（包括字体、文字属性和单元格格式）。它还引进了“智能重算”的功能，当单元格数据变动时，只有与之相关的数据才会更新，而原先的制表软件只能重算全部数据或者等待下一个指令。同时，excel还有强大的图形功能。
1993年excel第一次被捆绑进microsoft office中时，microsoft就对microsoft word和powerpoint的界面进行了重新设计，以适应这款当时极为流行的应用程序。
从1993年，excel就开始支持visual basic for applications（vba）.vba是一款功能强大的工具，它使excel形成了独立的编程环境。使用vba和宏，可以把手工步骤自动化，vba也允许创建窗体来获得用户输入的信息。但是，vba的自动化功能也导致excel成为宏病毒的攻击目标。
从5.0到9.0，excel中都隐藏了不同的复活节彩蛋。
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