绿色设计的核心可以概括为“3r”，即精简（reduce）, 回收再生（recycle）和重复利用（reuse）。工业设计师（设计人员）在进行一项绿色设计实践工作时，可从以下几方面着手：选择绿色材料，实行绿色包装，使用绿色能源，采用绿色制造等。
（一）选择绿色材料
绿色材料是在1988年第一届国际材料会议上首次提出来的，并被定为21世纪人类要实现的目标材料之一。绿色材料是指在获取原料，制造和使用产品以及再循环利用、处理废物等环节中与生态环境和谐共存对人类健康不造成影响的材料。绿色材料既有良好的适用性能，又与环境有较好的协调性。绿色材料又称环境材料，由日本的山本良一于1992年最先提出，用以指那些具有最小的环境负担和最大的再生利用能力的材料，即节约资源和能源，减少和防止环境污染，容易回收利用，丢弃后易于自然降解而回归自然的材料。
绿色材料包括循环材料，净化材料和绿色建材三种。循环材料主要指利用固体废物制造的可再生循环制备和使用的材料，具有可多次重复使用，其废弃物可作为再生资源或者废弃物处理消耗能量少且处理时对环境无污染等特点。例如再生纸，再生塑料，再生金属及再循环利用混凝土等都是常见的循环材料。净化材料指能分解或能吸收废气废液的材料。如美国研制的尾气催化剂材料，可把汽车尾气中有害气体转化为无害气体。绿色建材是指有利于环境保护的建筑材料。
目前设计界广泛使用的绿色材料主要有可降解塑料、纸材（例如纸包装薄膜、一次性纸制品容器、利用自然资源开发的纸包装材料、可食性纸制品等）、玻璃、竹和一些可食用材料等。随着人们环境意识的逐步提高和科学技术地不断发展，将会出现更多更好的绿色材料，从而加快绿色设计的发展。
（二）实行绿色包装
绿色包装也称为“无公害包装”、“环境之友包装”。1975年，世界第一个绿色包装的“绿点”标识在德国问世，由绿色箭头和白色箭头组成的圆形图案，上方文字由德文dergrneponkt组成，意为“绿点”。绿点的双色箭头表示产品或包装是绿色的，可以回收利用，符合生态、环境要求。随后，许多国家也先后开始实行产品包装的绿色标志，如美国的“自然友好”和证书制度，加拿大的“枫叶标志”，日本的“爱护地球”， 北欧诸国的“白天鹅”等。我国于1984年开始实施环保标识制度，到1998年，各省绿色包装协会相继成立。
而真正最早的“绿色包装”概念出现在1987年联合国环境与发展委员会发表的《我们共同的未来》，及至1992年联合国环境与发展大会通过了《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》后，绿色包装在可持续发展观的深刻影响下更是深入人心。“绿色包装”（green package）又称为“环境之友包装”（environmental friendly package）或生态包装（ecological package），指的是对生态环境和人体健康无害，能循环复用和再生利用，可促进国民经济持续发展的包装，应符合生态环境保护的要求。绿色包装指能节约资源，减少废弃物，用后易于回收再用或再生，易于自然分解，不污染环境的包装。绿色包装的内容随着科学技术的进步，必将为绿色设计带来全新的机遇。
（三）使用绿色能源
20世纪60－70年代的全球性能源危机出现后，人们逐渐认识到人类所藉以休养生息的这个蓝色星球所拥有的资源其实是相当有限的，从而不得不为未来更好的发展而开发和使用新的能源——绿色能源。对绿色能源的研究最早是从20世纪70年代中期开始的，当时世界上一些国家开始利用生物技术和可再生资源（生物资源）进行燃料乙醇的工业生产，以此作为石油能源的替代物，随后渐渐成为各国和设计界的研究热点。由于乙醇汽油所具有的上述种种优点，世界各国如巴西日本美国欧盟都加快了其推广应用的步伐，目前，我国汽车市场也开始出现乙醇汽油。
“绿色能源”又可称为清洁能源，一般分为两种类型。一是利用现代技术开发干净、无污染的可再生能源，这些能源消耗之后可以再生，很少产生污染。这种能源包括水能、生物能、太阳能、风能、潮汐能、地热能和海洋能等。例如，2003年5月20日，世界最大规模的太阳能会议２０日下午在大阪落下帷幕，来自40多个国家和地区的１０００多名官员和专家重点讨论了太阳能发电的现状和前景，并就各国坚持走可持续发展道路，充分利用取之不尽的太阳能资源达成了共识；二是化害为利，同改善环境相结合，充分利用城市垃圾、淤泥等废弃物中所蕴藏的能源。要实现可持续发展，必须大力发展绿色能源产业。
（四）采用绿色制造
人类社会已经在新世纪走过了整整四年的时间。回首过去的20世纪，制造业已成为创造人类财富的支柱产业，是人类社会物质文明和精神文明的基础。但是，制造业在将资源转变为产品的过程中以及产品的使用和处理过程中，消耗掉了大量人类社会有限的资源并已对环境造成严重污染并继续污染着环境。有鉴于此，如何使制造业减少资源消耗和尽可能少地产生环境污染成为本世纪各国以及工业设计界亟待解决的重大问题。像我国这样的发展中制造业大国更是责无旁贷地需要慎重而负责任地对待这个问题，绿色制造就是一个很好的选择，也是必然的选择。
绿色制造（green manufacturing）又称环境意识制造，面向环境的制造等。由于绿色制造的提出和研究历史较短，其概念和内涵尚处于探索发展阶段，因而至今还没有统一的定义。一般认为绿色制造是一个综合考虑环境影响和资源效率的现代制造模式，其目标是使得产品从设计、制造、包装、运输、使用到报废处理的整个产品生命周期中，对环境的影响（负作用）为零或者极小，资源消耗尽可能小，并使企业经济效益和社会效益协调优化。
此外，近年来有关“绿色”的概念和设想越来越多，为设计者采用绿色设计提供了更多的思路和解决问题的方法，例如绿色营销，绿色工艺，绿色管理，绿色生产，绿色消费，绿色物流，绿色家装等，这些概念的出现也反映了人们对绿色设计的关注和对自身居住的这个星球环境的可持续发展前景的反思和积极应对，也正因为此，绿色设计将会得到更为迅速的发展。
社会可持续发展的要求预示着“绿色设计”将成为21世纪工业设计的主流。绿色设计给工业设计带来了更多的挑战，也带来了更多的机遇。绿色设计不仅需要设计的理性，更需要新兴科学技术的介入，同时具有广泛的社会性和持久性。绿色设计已经成为人类实现可持续发展、拥有高质量生存环境、享受全新生活方式的必然要求。
作者： 山东工艺美术学院 谢莫华