油浸式变压器是由电磁感应制成的。由重叠硅钢片(或硅钢)的铁心和缠绕在铁心上的两组线圈构成，铁心和线圈之间相互绝缘，没有电连接。连接油浸式变压器和电源侧的线圈称为初级线圈(或初级侧)，用电气设备连接油浸式变压器的线圈称为次级线圈(或次级侧)。
油浸式变压器的初级线圈与交流电源连接时，铁芯中产生变化的磁力线。由于次级线圈缠绕在同一个铁心上，磁力线切断次级线圈，次级线圈必然产生感应电动势，线圈两端产生电压。由于磁力线是交变的，因此次级线圈的电压也是交变的。而且频率和电源频率相同。理论证明，油浸式变压器初级线圈和次级线圈的电压比与初级线圈和次级线圈的匝数比有关，可用下式表示： 初级线圈的电压/次级线圈的电压=初级线圈的匝数/次级线圈的匝数，匝数越多电压越高。因此，可见次级线圈少于初级线圈的是降压油浸式变压器。相反是升压油浸式变压器。