图像中的颜色是千变万化、多种多样的，而印刷过程中最多采用四个颜色来复制图像中所有的颜色，这是如何实现的呢？这就是我们印刷过程中特有的一种技术，印刷前先将图像中颜色进行分解，然后再在印刷过程中加以合成。为了能理解印刷过程中图像中的颜色分解与合成，必须先了解色光三原色和色料三原色。
色光三原色
据牛顿的散色实验，白光经过一个三棱镜时会形成赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫的色谱带，这说明白光是一种复合光，可以被分解。
另一方面，由于色彩的形成与人眼有关，根据解剖学知道人眼的视网膜上存在3种分别对蓝、绿、红产生感觉的视神经，当上面的3种光线进入人眼后，视神经受到刺激而感觉到了色，这也就是说，人眼所看到的颜色都与蓝、绿、红3种光线有关。
实验证明，自然界所有的颜色都可以根据蓝、绿、红3种成分的不同比例来再现。所以在色彩学上，我们把蓝、绿、红称为色光三原色。
利用这三种波长的光就可合成自然界中的一切色彩，也就是说，物体的不同色彩只是包括了不同比例的蓝、绿、红三种光的合成。这就是色光加色法。
两种或两种以上的色光相互混合时，能够获得另外一种色光的方法，人们称之为色光加色法。
当三原色光蓝、绿、红相等量两两进行混合时，可以分别得到亮度较高的青（c）、品红（m）、黄（y），当蓝、绿、红三者等量相加时便得到了白色（w），其颜色方程如下：b＋g=c、b＋r=m、g＋r=y、b＋g＋r=w。
在上面的各个颜色合成方程中，只要改变其中任何一种原色光的比例便可得到自然界中的一切颜色。
印刷上就是充分利用色光三原色的特性，利用三种分别只能通过蓝、绿、红三色光的滤色片以实现对原稿上所有颜色的分解。
色料减色法
对印刷品而言，人眼要能感知到其表面的颜色，必须照射白光（蓝、绿、红）在印刷品的表面才能看见，也就是说我们感受印刷品上的色彩时，白光照射到印刷品的表面，然后通过印刷品表面的选择性对光线的调制，调制过的光线再反射进入人眼产生视神经冲动传入大脑，由大脑形成颜色。换句话说，印刷品的颜色是白光中一部分光线被吸收的结果色。根据色料减色法原理，我们只需要采用三种分别能吸收蓝、绿、红的物质，通过控制这三种物质的量以分别实现控制蓝、绿、红三种原色光的量，就实现了物体色的再现。控制蓝、绿、红三种原色光量的物质，我们称之为色料。正是因为它们能吸收蓝、绿、红三原色光，所以，在白光下这三种色料分别反射或透射绿和红、蓝和红、蓝和绿，进入人眼后，分别表现出黄（y）、品红（m）、青（c）三种颜色，正好是色光三原色的补色，所以称青（c）、品红（m）、黄（y）为色料减色三原色。这种合成颜色的方法称之为色料减色法。
既然白光可以简单的看成是蓝、绿、红三原色光等量混合的结果，那么，如果我们从白光中分别减去一种、两种、三种不同比例的三原色光，也就可以获得自然界中的任何颜色。所谓的色料减色法就是从白光中减去一种或两种以上的原色光而得到另外一种色光的方法，我们称这样的方法为色料减色法。色料减色法形成颜色的方程可以表示如下：c＋m=b、c＋y=g、m＋y=r、c＋m＋y=k（黑）。
印刷上就是根据这一原理来完成彩色印刷的。印刷上所用的色料分别为黄（y）、品红（m）、青（c），即y油墨、m油墨、c油墨。其中，y油墨能吸收b原色光、m油墨能吸收g原色光、c油墨能吸收r原色光。
颜色的分解与合成
彩色印刷过程中，对色彩的再现实质上是颜色的“分解”和“合成”过程。任何一幅原稿，不管其画面上的颜色多么复杂、层次多么丰富，从颜色科学上来讲，画面上各点的颜色都是三原色光以一定比例的组合。颜色的分解就是利用r、g、b三滤色片将画面各点中的颜色从混合状态中分离出来，并形成各自在画面分布情况的单色影像。颜色的合成则是用分解得到的三种单色影像制成印版，再通过印刷分别把黄、品红、青三色油墨逐次叠印到承印物上，再现原稿上的彩色图像。在这两个过程中，自始自终都离不开光和色的作用。在平版印刷中，为了再现原稿上的色彩，首先要利用照相分色、电子分色或扫描仪分色的方法对彩色原稿上的色彩进行分解。原稿上的彩色图像经过r、g、b三滤色片，被分解成青、品红、黄三张分色阴图片。下面我们将以黄（y）、品红（m）、青（c）、红（r）、绿（g）、蓝（b）、白（w）、黑（k）八个色块代表原稿，并按胶印印刷工艺来说明印刷过程中颜色的分解与合成。
四色印刷
在实际印刷中，由于黄、品红、青三色油墨叠加在一起时所表现出来的黑度不够，为了加强图像暗调部位的黑度，在印刷中增加了一块黑版来进行印刷，所以，在彩色印刷中并不是3色印刷，而是4色印刷，但色彩的再现只需要y、m、c三色就足以再现。