数控机床是一种高度自动化的机床，在加工工艺与加工表面形成方法上，与普通机床是基本相同的，两者最根本的不同点在于实现自动化控制的原理与方法上。
数控机床是用数字化的信息来实现自动控制的，将与加工零件有关的信息—工件与刀具相对运动轨迹的尺寸参数（如进给量）、切削加工的工艺参数（如主运动和进给运动的速度、背吃刀量等）及各种辅助操作（主运动变速、刀具更换、切削液开停及工件的夹紧与松开等）等，用规定的文字、数字和符号组成的代码，按一定的格式编写成加工程序单，再将加工程序输入到数控装置中，由数控装置经过分析处理后，发出各种与程序相对应的信号和指令控制机床进行自动加工。该数字控制的原理与过程通过上述数控机床的各个组成部分来完成。