无论哪种材料，在制造过程中，都大量消耗能量。造纸过程中产生大量的“三废”，酸雨的形成就主要与造纸产生的“三废”有关。去年中国关闭了上千家小纸厂，就是因为这些小纸厂排出的废水严重污染了江河湖泊。不能排除国外一些大纸厂有良好的“三废”处理装置和措施，但就中国实际情况而言，四种包装材料中，纸的制造过程是环保性最差的。金属板在制造过程中也会产生“三废”，特别是废渣，不过相对而言，能够制造包装用冷轧薄板或铝板的企业，都是极具规模的冶金工厂，环保措施相对比较完善。与之相类似的是塑料树脂的制造，只有大型石化企业可以完成，不仅塑料树脂在合成过程中产生的三废较少，而且这些现代化企业对环境保护都有较为严格的措施。玻璃的制造需要消耗大量的能量，也会产生“三废”，不过危害程度并不高。
复用是最高等级的环保措施
国际上流行的复用、减轻减重减薄、循环再造，被公认为是环保三原则，但是这三项内容，对环境保护的力度其实是不同的。复用，是最高等级的环保方式。
复用可以最大限度地延长制品和材料的寿命。比如盛装啤酒和调味品的玻璃瓶，均可反复使用5次甚至更多，而易拉罐只能使用一次便需要循环再造。再如饮料包装，pet瓶是最常用的容器，绝大部分一次使用后就需要进入循环再造。为此，欧洲已经开始生产加厚的pet瓶，可以多次循环使用，而中国还在减重上着力地下功夫。类似的还有奶制品包装，玻璃瓶装的鲜奶或酸奶，饮用后瓶子可以复用，而纸盒和塑料杯装的则只能一次性使用。塑料周转箱是饮料、啤酒常用的运输包装方式，可以多次使用。但是近年来不少啤酒企业改用一次性使用的纸箱，这其实不是保护环境的做法。
复合材料大多不环保
单层材料常常不能达到性能要求，所以，纸和塑料经常以复合材料的形态在包装上使用，比如用于液体食品和饮料包装的复合纸容器和大部分塑料包装袋。
事实上，复合材料通常是不能够再造同类产品的。比如复合纸容器是由纸、塑料、铝箔和粘结剂复合而成的，一次使用后，纸、塑料和铝箔无法分离，只能再造为其他用途的板材等，实际上是缩短了纸、塑料和铝箔的“生命周期”。再如pp、pe或pvc制作的塑料袋，使用后可以再次加工成塑料袋或用于其他塑料日用品的生产，但是如果这些材料与尼龙或其他高阻隔性材料复合，使用后就只能焚烧处理，毫无再次使用的价值。
减轻、减重、减薄，可以减小包装材料的使用量，但是，如果采用较厚的单一材料可以达到较薄复合材料的性能，那么，使用单一材料制作包装是更环保的做法。这一点上，玻璃和金属包装无疑更为环保。
保护环境与商业利益
发展“绿色包装”，必须制订合理的政策，不仅要考虑技术因素，也要考虑现实的资源配置；不仅要考虑成本，也要考虑社会效益。“绿色包装”，应是从材料和制品加工到废弃物处理全过程都环保的包装，不能断章取义，片面地认为废弃物容易处理的包装就是“绿色包装”，就是有利于环保的。
如果从制造、使用和回收处理的全过程来考虑，玻璃和金属包装无疑是最环保的材料和包装制品，但现实是玻璃和金属包装容器的使用份额都在萎缩。因为在现代社会里，一种商品能否获得市场认可，会受到多种因素的制约。
玻璃包装市场份额的减少，是因为玻璃笨重、易碎，不能完全适应现代社会方便快捷的要求；金属包装份额减少，是因为金属包装成本较高而且不能迎合年轻人透明化的包装需求；纸包装虽然废弃物容易处理，但是中国森林资源极为短缺。面对这样的种种矛盾，消费者应该认识到：“环境保护”不是一句口号而应该是一种行动。保护环境，可能就要失去一些便利，甚至付出较高的代价。因为环保从总体上讲，绝对不是一项可以降低成本的事情。选择“绿色包装”常常意味着付出更多的金钱。
而且，也不要以为“绿色包装”全是新产品，选择“绿色包装”有时是选择的一种回归，就像回归自然一样。