塑料袋的最大“罪状”是它由聚乙烯制成，不能生物降解，而纸袋的生产原料是树木。但美国环境保护署指出，生产纸袋的过程会带来更严重的水污染和空气污染问题，而要使纸袋再循环利用，也需要耗费更多能源。
此外，相对于塑料袋来说，废弃不用的纸袋还会占据更大的空间，在通过垃圾掩埋法进行处理时，它会和大多数东西一样难以降解。据美国林亚及纸业协会估计，2003年美国共使用了70亿个纸袋，处理这些垃圾也是个负担。
另一方面，塑料袋可以回收再利用，据美国环境保护署估计，2005年只有5.2%的塑料袋被再利用，而纸袋也只有21%
被循环再利用。