核爆炸或者火工品产生的高温和高压的火球，猛烈地向外膨胀，挤压周围的空气，形成压缩空气层。这压缩空气层所通过区域的压力，自然超过正常的大气压。其所超过部分的压力，称为冲击波动压。高压空气层使其外层空气高速流动，并具有强大的冲击压力，这种冲击压力称为冲击波超压。
冲击波超压先使物体向冲击彼前进的方向偏斜，随后从四面八方挤压物体，使物体破坏，使人的内脏损伤。而冲击波动压，就像暴风一样，将人和物体向冲击波前进的方向推动和抛掷等。例如，可使无工事掩蔽的坦克发生位移，车外零件飞散，甚至车被倾翻、炮塔被掀掉等。
爆炸的冲击波威力有多大？ 对于人体而言，冲击波超压为0.05mpa时，人的耳膜破裂，内脏受伤；超压为0.1mpa时，作用在人体整个躯干的力相当于5吨，在这么大的冲击力挤压下，会造成人体内伤严重，尤其会造成肺、肝、脾破裂，导致人员死亡。 对于物体而言，当冲击波超压为0.1mpa时，就会让门窗损坏、玻璃破碎（还是没概念？一个窗户按1平方米吧，这个面积上承重的力相当于10吨的重量）；超压为0.5mpa时，能使屋顶掀盖；超压为1mpa时，会造成房屋倒塌。 云爆弹的冲击波超压峰值能达到20公斤/平方厘米，多发云爆弹同时爆炸叠加时，峰值能达到50公斤/平方厘米，相当于每平方米承受500吨的重量，这威力是相当大的。但是跟一些很猛的火工品比起来，这个数值仍旧偏低很多，但是火工品爆炸时间短，高爆压持续时间很短，而云爆弹爆炸持续时间相对长一些，实际效果也很好。 对于现代城市而言，很多都是密集的建筑，不同结构的建筑，要达到严重结构性毁伤需要的冲击波超压也不同：四层以下，砖混结构承重墙建筑物：0.06mpa左右（47.5万吨当量，于2000米空爆可覆盖43平方千米，合半径为3.7公里的圆）二到十层，钢筋混凝土框架结构建筑物：0.076mpa左右（16平方千米，合半径为2.3公里的圆）二到十层，钢结构建筑：0.076mpa左右（5平方千米，合半径为1.3公里的圆）二到十层，钢结构抗震建筑：0.145mpa左右（2平方千米，合半径为0.8公里的圆）当然，以上只是理论数据，实际爆炸效果受多种因素影响。