水溶性金属切削液必须具备下列几方面主要性能：1.润滑性能。刀具在切削工件的瞬间，通常承受着极大的切削力作用，良好的润滑性能可以减小刀具前刀面与切屑、后刀面与工件表面之间的摩擦与磨损，延长刀具的使用寿命，从而使工件获得良好的加工精度和粗糙度；更重要的是减少切削过程中产生积屑瘤(即刀瘤)的机会。
2.清洗性能。金属在切削(或磨削)过程中，油污、细小的切屑、金属粉末和砂轮砂粒等互相粘结，并粘附在工件、刀具和机床上，影响工件的加工质量，降低刀具和砂轮的使用寿命，影响机床的精度。因此，水溶性切削液应具有良好的清洗作用，减少细小的切屑及金属粉末等的粘结以利清洗，同时迅速将细小的切屑及金属粉末等及时冲走。
3.防锈性能。在使用过程中大部分是水(约占80%-98%)，为锈蚀的产生提供了有利的环境，而水溶性金属切削液中的极压剂和某些表面活性剂往往会加剧金属的锈蚀；同时，必须具备一定的防锈性能，使工件在加工过程中和加工后的短时间内不产生锈蚀；同时，良好的防锈性能，也可保证切削液循环系统和机床内部不产生锈蚀及腐蚀现象，起到保养设备的功能。
4.冷却性能。在金属切削加工过程中，所消耗的能量，尽大部分(85%-90%以上)都转变成切削热，它不但使刀具轻易磨损，而且使工件轻易产生局部烧伤或发暗，影响工件的表面的加工精度及加工质量。因此，要求必须具有良好的冷却性能。