光是振动平面和其传播方向互相垂直的横波，具有传播方向、强度、波长等诸多特性。除此之外，光还具有一种神奇的特性——偏振特性。偏振光分为偏振光和部分偏振光，其中偏振光又分为圆偏振光和线偏振光。图中给出了无偏振的自然光与线偏振光的区别：灯泡发出的光具有任意的振动方向，因此是无偏振的，当它穿透偏振滤光片时，只有沿着某一个特定振动方向传播的光可以通过，其他振动方向的光要么被吸收，要么被反射，此时透射光成为了的线偏振光。
由于人眼的生理结构限制，在不借助于光学器件的条件下，裸眼无法感知光的偏振特性。而自然界中许多复眼昆虫却是运用偏振光的高手，如蜜蜂、蚂蚁、蜻蜓、蟋蟀、天牛等等，它们可以借助于天空偏振光的分布信息来给自己导航。当意识到偏振光的重要性，人们为了像复眼昆虫一样也能够看到偏振光，便研发了专门用于偏振成像的设备，我们称之为偏振相机。
偏振光是传统的图像传感器光是一种电磁波，电磁波是横波，而振动方向和光波前进方向构成的平面叫作振动面，光的振动面只限于某一固定方向的，叫作偏振光。太阳或荧光灯中的光朝着各个方向振动，称为非偏光。相较于亮度和颜色，偏振光难以通过人眼感知。