水汽化成为蒸汽可有两种方式:蒸发与沸腾。
在常温下液面经常有些水分子克服其表面张力进人空间而变成蒸汽分子;该汽化过程称为蒸发。但在密闭容器中，液面的蒸汽分子不能散发到容器以外的空间去，就会有部分的蒸汽分子返回液面而又成了水分子。当容器内水温不断升高时，其液而上部空间的蒸汽分子浓度会逐渐增加，相应返回液面的分子数也会逐渐增多。
当出现在同一时间内飞出液面的分子数与返回液面分子数量相同时，容器空间即达到一平衡状态，此时我们称为饱和状态。处在饱和状态的蒸汽称为饱和蒸汽。
饱和蒸汽的特点是水与汽同时存在的。因此又称为湿饱和蒸汽。在湿饱和蒸汽中含有一定量的蒸汽分子，也就具有一定的压力，该压力称为饱和汽压。与饱和汽压相对应的温度称为饱和温度。