早期日本哲学思想的发展，比较滞后。没有出现过像希腊从泰勒斯(thales)到亚里士多德(aristotle)的时代和古代中国的诸子百家时代。因而，不得不移植别国思想。中国和日本是一衣带水的邻邦，有着共同的肤色和类似的文字，因而中国的传统文化及其哲学思想便成了日本发展本国思想的借鉴。从隋唐、宋明等朝代中日文化交流的事实中，可以清楚看出中国传统文化对日本哲学思想的深远影响。中国的宗教、哲学、艺术以及政治制度传入日本后，在日本得到了变形的移植，并融化在其独特、执著的精神铸模中。这种民族特有的“复合变异性”，生命力极其旺盛，使得日本文化并没有流于同化，而是在千姿百态的世界文化中独树一帜。
1 禅宗哲学思想的特点
在中国众多哲学思想中，佛学对日本文化及其思想产生了巨大的影响。佛教有很多派别，其中对日本影响最深远的是禅宗思想。禅宗，源于佛教文化东渐，是在中国文化土壤上形成的一个中国佛教宗派。它主张通过个体的直觉经验和沉思冥想的思维方式，在感性中通过悟境而达到精神上的超越与自由。在禅学看来，人既在宇宙之中，宇宙亦在人的心中。人与自然并不仅仅是彼此参与的关系，而是浑然如一的整体。内心的体验便是达到这一境界的关键，这是因为宇宙万物的一切都是人心所生。
禅宗思想可归纳为如下特点：
(1)“梵我合一”的一元世界观，即所谓我心即佛，佛即我心；
(2)设定了顿悟见性的修行方法，也就是通过渐悟或顿悟发现本心；
(3)“以心传心”、“自解自悟”、“不着文字”的内心体验。
中唐时期，禅宗美学兴起，将审美与艺术中主体的内省体验、直觉感情的独创精神等的作用，提升到极高的地位，使之得以深化。公元12世纪，日本高僧荣西禅师将曹洞一派带回日本，经过镰仓、室町、德川幕府时期，深深地渗入到日本人的生活和文化等各个层面，并在与本土文化的不断碰撞、融合中，形成了具有自己民族特色的哲学思想。