一般来说，按预先整定的输入量动作，并具有电路控制功能的元件称为继电器。即继电器的工作特点是，用来表征外界现象的输入量达到整定值时，其输出电路中的被控电气量将发生预定的阶跃变化。
继电器在没有输入量(或输入量未达到整定值)的状态下，断开着的触点称为常开触点，闭合着的触点称为常闭触点。常开触点也称动合触点，常闭触点又称动断触点。
使继电器的正常位置时的功能产生变化，称为起动。
继电器完成所规定的任务，称为动作。
继电器从动作状态回到初始位置，称为复归。继电器失去动作状态下的功能，称为返回。
电力系统继电保护装置用的继电器，称为保护继电器，按输入物理量的不同分为电气继电器与非电气继电器两类；按功能可分为测量继电器与逻辑继电器。
常用的继电器型号中字母的意义
第一个字母
第二、三个字母
d——电磁型
l——电流继电器； z——阻抗继电器
y——电压继电器； fy——负序电压继电器
g——功率方向继电器 ；cd——差动继电器
x——信号继电器 ； zb——中间继电器
l——整流型
b——半导体型
j——极化型或晶体管型