世界瞩目的人类开发新能源的宏伟计划——热核聚变实验堆计划(简称热核计划，英文缩写iter)全面启动，包括中国、欧盟、美国、俄罗斯、印度、日本、韩国在内的7方代表，在巴黎签署了联合实施协定及相关文件。科技部部长徐冠华率领中国代表团参加了签字仪式，并代表中国政府在协定上签字，标志着我国正式加入热核计划。
徐冠华在发言中表示，11月21日是人类探索聚变能源开发的一个历史性时刻，是各国通过合作寻求解决人类面临的能源和环境问题、实现人类可持续发展的新的里程碑。前不久，中国自行研制的全超导托卡马克east核聚变实验装置已经成功调试并初步放电。由于它与热核聚变实验反应堆有相似的位形，其运行将为热核计划的前期研发做出贡献。
该计划于1985年发起倡议，1988年开始研究设计工作，2001年完成工程设计。此后，参与各方进行了长达5年的谈判，我国于2003年决定正式参加谈判。如今，计划终于正式启动，根据7方的协定，计划将历时35年，参与各方*平等地享有项目的所有科研成果和知识产权。根据谈判结果，反应堆将建在法国。
聚变实验堆的原理类似太阳发光发热，即在上亿摄氏度的超高温条件下，利用氢的同位素氘、氚的聚变反应释放出核能。与原料有限且后处理困难的核裂变技术相比，核聚变能源使用的原料可从海水中提取，而且不产生温室气体及高放射性核废料。由于原料取之不尽，以及不会危害环境，因此被认为是未来人类能源的希望所在。
热核计划是目前世界上仅次于空间站的大型科学工程计划，也是中国参加的规模大的合作项目。它将*建造可实现大规模聚变反应的聚变实验堆，是人类受控核聚变研究走向实用的关键一步，因此备受各国政府与科技界的高度重视和支持。