按需印刷的基础是印刷工艺流程的全数字化。按需印刷是一种即时印刷、完整的个性化印刷解决方案。它可以通过网络传送文字、图形（像）、声音等信息，再进行印刷，并且可以通过精确的电子控制满足客户最复杂，最苛刻的要求，可以使任何印刷都可成为无国界的即时的、个性化的印刷。而且按需印刷系统实现的印前、印刷、印后一条龙服务，可以使按需出版、按需印书、控需装订等成为现实。如一些大公司已在全球布点建立了报纸按需印刷服务中心——售报亭。只需在售报亭前停留2分钟，你需要的语言电子版报纸就会印刷完毕而“立等可取”。荷兰阿姆斯特丹的pepc公司和美国纽约newspaperdirect公司、presspoint公司每天收集全球新闻、报纸等信息，再发送给全球三十几个设立有电子版报亭的国家或城市，我国的香港和台北也在其中。在2000年悉尼奥运会上，来自五大洲的客人可以及时阅读到当天本国语言的家乡报纸。我国2008年申办奥运成功，按需印刷的各国电子版报纸也将会在北京露面，届时，定能让世界各国的运动员和朋友大饱眼福。
今后，按需印刷的市场主要有：1.电子商务市场，如各种资料手册、商业会议、广告资料等；2.为不同客户提供宣传资料（广告）、包装印刷等；3．提供个性化服务。有人预测数字印刷市场每年将以30％的速度增长。
目前按需印刷机如在机直接制版数字印刷机，其规格有大八开、四开、对开、全张；印刷时速可达1000～15000张或3.5～120米／秒；印刷类型有平版和轮转印刷；印刷工艺有胶印、无水胶印两种；印刷准备时间为5-20分钟；色组数一般都是2＋2、4或5、6、8，可带联机上光单元；并且很多机型都可双面印刷；成像技术有激光、静电、磁等方式；成像分辨率由200dpi～3600dpi；大多数可达到传统胶印的水平，并且大多数机器都在向环保型胶印机发展。
数字印刷机的两种结构如下：
按需印刷机按不同的原理和适用对象可分为两大数：
1.适用于商业印刷的数字印刷机。这类印刷机可以满足超短开机准备时间与快速交货的需要，与传统胶印机有许多相似之处，如上ps版也可印刷。这类机器大多数都采用激光在机制版技术，具有版材免冲洗的优点。有个别的印刷版材可重复使用300次，甚至有的机器不用版材也可以进行印刷。
2.满足个性化的数字印刷机。这类印刷机可以做到张张内容不同，并可具有接近胶印的质量和速度，及打印机的灵活。
三、跨媒体出版、泛网络出版继续推动印刷业发展
信息高速公路的建设，标志着人类真正进入信息、数字时代，internet无限拓展信息的空间和人类生存的空间。信息、网络技术改变了全球经济，internet和wto将世界链接在一起，使网络经济得到不断的发展。
在多媒体时代，数码技术与光纤通讯的整合，使信息传输能力大大加强，速度可达每秒传输6000多万个汉字。例如每天《人民日报》约10万个汉字，那么两年的《人民日报》的文字信息可在1秒钟内传送完毕。现在，我国刚研制成功的信息传输技术，其传输能力已达每秒400亿比特，相当于每秒传输25亿个汉字信息，如传输彩色电视节目1秒钟内可达160个频道节目。从而可以看出，由于公用传输标准软件的使用，宽带的提速、pdf标准的使用，必将推动印刷高新技术的不断发展。
跨媒体出版和泛网络出版是多媒体时代发展的必然产物，二者是未来印刷的主流。跨媒体出版是指“数字文件信息在生产过程中，数据成为一种通用数据文件格式，供各种媒体使用的数据库”。而泛网络出版是由多媒体出版衍生而来的，它是“利用网络的强大功能，可以在计算机上随时随地生存、管理并发行高保真、可靠的、交互式的及个性化的数字信息。”由于网络在我国的应用越来越广泛，星形网络和宽带为跨媒体出版打下了基础，印刷出版、因特网出版、跨媒体出版等多种出版形式，必将形成信息链的网络；多媒体的相互沟通和融合，必将形成跨媒体出版和泛网络出版相互需求的局面。但是，来自电子媒体的竞争一直在推动着印刷业向数字技术、跨媒体技术、泛网络技术过渡。
从国际上看，跨媒体专业出版的客户总数由20世纪90年代后期的30万户迅速增加到460万户，今年可望达到570万户。从国内来看，跨媒体出版研究工作刚起步，目前，只有北大方正公司等一些大公司公布了跨媒体制作的方案。
在多媒体世界中，印刷应重新定义和定位，印刷业应作出创意策略，把管理的重点放在更快、更适用的媒体竞争技术上，用因特网来扩展企业。形成新的印刷生产环境和经济增长点，我国印刷业应借鉴国外多媒体集团（如电影、杂志、报纸、网站、电视台、广播电台、光盘等）的发展经营机制与管理模式，不断创新，才能保证企业在e时代能够生存并不断发展壮大。