外部设备就是与plc实际过程直接联系的各种开关、传感器、执行机构、负载等。这些设备发生故障，会直接影响plc系统的控制功能。因此，维修plc，首先要分清是外部设备故障，还是plc本身故障。
系统故障
1）系统故障是影响plc系统运行的全局性故障。
2）plc系统故障可以分为固定性故障、偶然性故障。
3）故障发生后，可以重新启动使系统恢复正常，则就是偶然性故障。如果重新启动不能恢复，而是需要更换硬件或软件，系统才能够恢复正常，则认为是固定性故障。
硬件故障
plc硬件故障主要指plc系统中的模板、电路损坏而造成的故障。
软件故障
plc软件故障包含软件错误、操作错误等。plc软件故障一般可以通过plc本身的自诊断测试功能或者软件来查看、检查。