兜兰茎甚短；叶片带形或长圆状披针形，绿色或带有红褐色斑纹。花十分奇特，唇瓣呈拖鞋状（口袋状）；背萼极发达，呈扁圆形或倒心形，有各种艳丽的花纹；两片侧萼合生在一起；花瓣较厚，花寿命长，有的可开放6周以上，并且四季都有开花的种类。兜兰的花比较雅致，色彩较稳重，变化不多，有白、粉、浅绿、黄、紫红及条纹和斑点等。
兜兰的大多数种为地生植物，少数附生于岩石树木上，植株矮小而花大奇特，最适宜盆栽，是世界上栽培最早最普及的兰花之一。兜兰是生长在热带及亚热带林下的多年生草本植物，生于腐殖土上，少数为附生种。
全属约65个种，为地生兰，少数附生于岩石上。全属约有野生种65种。主要产于亚洲热带和亚热带地区。我国兜兰属植物资源丰富，已知有18种，主要分布于西南和华南地区,中国西南部、喜马拉雅山脉至亚洲的西部和印尼群岛的广大地区。大部分已经作为育种亲本，多数为地生种，杂交品种较多。是栽培最普及的洋兰之一。并传入欧美。