1、揭示社会历史。山水游记主要是表现描写大自然的山水景象，但是柳宗元的山水游记不但是写山水的景象，还蕴含了一定的人生哲理。把对山水景象的描写还带入社会生活中，揭示一定的社会历史。比如《钴鉧潭记》中“其上有居者…不胜官租私劵之委职”，从这段画中我们可以看出，不仅描写了景色，还写出了当地人们在生活上受到了国家赋税的压迫，反映了农民的窘迫。柳宗元的山水游记类散文所表达的内容，多是一些抒发他自己内心的情感，并且表达对社会的不满，对人生的思考。从《与李翰林建书》一文中可以看到“处处奇峰俊秀…潭中游鱼”，与当时人们对于永州的印象不一样，根据实际情况永州是一个穷山恶水的地方，可在柳宗元的眼中，永州是一个风景秀丽的地方。由此可见，柳宗元在被贬到永州把内心的酸涩都寄托于山水之间，摆脱现实的痛苦，同时有把官场的黑暗与现实的自然景色相结合得出了鲜明的对比，表现出他旷达的胸襟。
2、独特的艺术性。柳宗元最出名的“永州八记”被后代的明朝人赞颂为“体之正”，以前的人在写一些山水游记类的散文多是用比较有张力的粗重的线条来勾画山水的景象，但是在描写上还略显不够细腻，不能把山川之间的区别描写的更细致。而柳宗元却不同，他在山水游记类散文的描写上继承了前人写法的同时又发展了山水游记类散文，把山水的美丽与自己内心所要表达的情感相结合，丰富了山水景色的描写。
3、对景色的描写。柳宗元由于政治原因，一直被流放在偏远地方。而在偏远地区景色确实格外的迷人，他能够根据这些景物进行一些细致的描写。柳宗元在描绘景色的时候，一般多是用简洁的语言来描写全部的景色，对于局部又善于细致的描绘。比如《小石潭记》中，“从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣佩环”还没走到小石潭就听见了潭水的声音，走到小石潭后“水尤清冽”展现了小石潭整体的水的特点。又继续描写小石潭的潭底和潭边的景色都是什么样子的，再写潭水里的景象，“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”，写出了生活在这的鱼儿自由自在的姿态。《小石潭记》总体上是采用了由远到近、动静结合、虚实相间的写作手法，把小石潭的景象描绘的非常生动，体现出了柳宗元对自然景物描绘的高超技艺。柳宗元在描写景色的时候很善于去捕捉一些景色的特征，突出表现景色的独特性。比如《小石潭记》中对于小石潭的描写是“为坻、为屿、为嵁、为岩”对于小石潭进行全方位的描写，描写出它的多姿迷人。柳宗元在描写时还很注意整个景色是否具有生命力，对其附上很强的生命力。
4、丰富的情感。柳宗元对于山水游记散文的描写都是带有一定的感情色彩的，这些景物不但是大自然所赋予的，还是作者在描写的过程中对于景物的一些情感表达。比如《小石潭记》中，“竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃”通过对小石潭的描写，作者得出了一个结论就是小石潭给人的感受很是凄冷，带有作者主观的感情色彩。由此可见，柳宗元在对山水景色的描写，都是带有自己的一些感受，突出景色的自然美与人文美。柳宗元在写山水游记的时候，更加的注重主观情感的宣泄。通过对山水景色的描写来表达对人生的感悟以及对人世间的一些愤恨不满，使得山水游记类散文有了更丰富的内涵。从文章中可以看到柳宗元的主体思想，能够体现出他的一些高尚情操和民族情怀、审美风格等。
5、优美的语言。柳宗元在描写山水游记主张要直白，不要含糊不清。对于语言的描写多是简练，优美而不华靡。比如《小石潭记》中“隔篁竹，闻水声，如鸣佩环”，读起来朗朗上口，有一种音韵美，在押韵的同时又体现出了文章的起伏变化，使文章很是简洁文雅。