1、三项全能（triathlon）通常是指按照游泳—自行车—跑步顺序进行的比赛。完成全程的时间最快的参赛选手为优胜者。完成时间除了各单项时间外，还包括两个“换项时间”（2 transitions,t1&t2;）。三项全能在中文世界里被广泛称为“铁人三项”。实际上，在英文中“铁人三项”（ironman triathlon）只是世界三项全能运动协会（wtc）举办的一种特定距离的比赛。
2、三项全能按照比赛距离的不同，被冠以不同的名称。常见的比赛距离（游泳—自行车—跑步）有：
（1）短程三项（sprint）：750m—20km—5km.在美国，这是发展最快的三项赛。
（2）奥林匹克三项（olympic,也被称为international distance或standard course）：1.5km—40km—10km.奥运会的三项赛就是这个距离。
（3）半程三项（half,也被称为middle distance,70.3,或’half-ironman’）：1.2mi—56mi—13.1mi。
（4）全程三项（full,也被称为long distance,140.6,或’ironman’）：2.4mi—112mi—26.2mi.也就是著名的铁人三项。