盐和铁在古代都是国营的，我们希望国家运作的原因是害怕有人会谋取私利，然而，这个国家最令人害怕的事情已经发生了，随着生意的繁荣，许多盐的管理落到了个人的手中。那么古代盐贩子是如何获得食盐的经营权的呢？我们以清朝为例来谈论商人。个人想得到经营盐的权利，必须与政府打交道，个人必须得到国家的许可，才能管理盐业。
这些盐商想要运销食盐，就必须向盐运使衙门交纳一定的盐课银两，领取运销食盐的凭证，通常叫做“盐引”。当然，拿到这个“盐引”不是只有交个钱这么简单，领取盐引还必须凭借证明拥有运销食盐特权的凭据，也就是引窝。为了拿到这个，许多盐商开始向官员极尽讨好，贿赂官员。而有的商贩为了获取更大的利益，他们就私自购买一些私盐，最后和这些官盐混起来，以同样的高价卖出去，由此一来他们就从中获取了巨大利益。
虽然知道走私盐是犯法的，但是盐商仗着自己受到官府的庇佑，不仅仅是官盐私盐掺杂，还有那些违背良心道德的盐商，竟然在官盐中加入杂质，盐商在积累了大量财富以后，日子过得十分安逸奢靡。他们花大价钱买奴仆、漂亮的女子来服侍自己，衣食住行无不精心，花银子像流水一样。奢靡的生活让盐商们开始膨胀，慢慢地，不再把官府官员放在眼里。而商人们获得的巨额利润又让当地官员非常羡慕。
但事情总有败露的一天。后来，盐商为了补贴自己上交朝廷的钱，不断抬高盐价，加紧对消费者的搜刮，贫苦百姓至于淡食，引起了民怨。终于，在道光年间，朝廷颁布了“票盐法”，无论官绅商民，只要纳税之后都可以对食盐进行销售。那些盐商们便无法继续垄断盐业了。后来，在太平军起义的时候，江淮地区被太平军所占领，这些盐商被太平军洗劫得一干二净，流落为贫民，另外也有被杀害的，还有活活饿死的。