研究表明，艾滋病病毒对淋巴细胞（辅助性细胞）有特别的亲和力，或者说，淋巴细胞就是艾滋病病毒的靶细胞。当艾滋病病毒附着在淋巴细胞上面后，便把内含物注入淋巴细胞中进行繁殖，借助逆转录酶的作用，将病毒的转化入中，使该细胞成为带有病毒遗传信息的感染细胞。 艾滋病病毒利用靶细胞提供的一切条件分裂繁殖，产生成千上万的新病毒，又纷纷攻击其它靶细胞，主要针对淋巴细胞，也可以侵犯其它细胞（如神经系统细胞），这样循环不已，艾滋病病毒最终散布全身。正常的淋巴细胞，对正常的免疫系统功能是必不可少的。
然而，感染了艾滋病病毒的淋巴细胞，其功能会大大减弱，甚至完成丧失，最终因整个细胞不断受蚕食而毁灭。人体大约拥有10亿个淋巴细胞，不可能一下子都被艾滋病病毒感染。随后，逐步升级，直至无力抵御外来的一切感染，此时，条件性感染和某些癌瘤便能很快地发展，乃至夺走病人的生命。
有报道表示，医学界合和药研界已经表示，将在三十年内攻克艾滋病。虽然这一消息没有得到权威部门的确认，但是很多人都相信，人类战胜艾滋病的时刻就快到来了。