1、运行速度不同。动车组列车运行速度有160级、200级和250级。高铁时速一般不低于250级，时速有250级、350级、380级、400级等。
2、运行范围不同。普通动车组通常跨省区域运行；高速动车组：运输距离长短不一，省内有运行，跨省也有运行。
3、信号系统不同。动车可以在既有线行驶(普通动车组的信号系统与既有线兼容)，高铁则必须在新建的客专上行驶(高速动车组的信号系统不与既有线兼容。)
4、动力方式不同。动车分动力集中式和动力分散式，我国常见的crh系列动车都是动力分散的，且都是交流传动，此外地铁列车也可以算动车（一般都是直流传动）。