1864年，俄国人将一艘小轮船“派洛特”号改装成世界第一艘破冰船。北半球很多国家都装备有破冰船，一些靠近北极的国家还拥有专门的极地破冰船。俄罗斯、美国、加拿大、日本、芬兰等国都拥有自己的破冰船，我国的“雪龙”号也是极地破冰船。
中国破冰船
“雪龙”号极地科考船
是在购进的乌克兰破冰船基础上改进而来，1994年服役，已完成多次南极航行。“雪龙”号长167米，宽22.6米，深13.5米，吃水9米，满载排水量21025吨，最大航速18节，续航力20000海里。主机13200千瓦，载重10225吨。
“雪龙”号装备先进导航、定位系统，有能容纳2架直升飞机的平台和机库。连续破冰厚度1.1米，设有海洋物理、化学、生物、气象和洁净实验室200平方米，配备先进大洋调查设备。可搭载80名考察人员赴极地工作。装备声纳、自动采水和高分辨卫星云图系统，随船直升机2架。
俄罗斯破冰船
“北极”级（arktika）核动力破冰船
是世界上最大的破冰船（左图上），首舰1985年服役。可在北极圈内深水海域使用，破冰厚度2米。共建4艘，全长159米，宽30米，排水量25000吨，设计破冰厚度2.8米，总功率为75000马力，编制138人。“北极”级是第一艘到达北极点的水面舰船。
taymyr级大型核动力破冰船
船体由芬兰建造，共建造2艘，1989—1990年服役。全长150.2米，宽29.2米，吃水9米，满载排水量23460吨，编制110人，装备1台反应堆功率48000马力，航速22节。装备1架卡-32直升机，可持续破1.8米厚冰。
kapitan nikolayev级破冰船
由芬兰建造，共3艘，1978—1981年服役。全长129.4米，宽26.5米，吃水8.5米，满载排水量14917吨，航速19节，续航力10500海里/16节，装备1架卡-32直升机。
kapitan sorokin级大型破冰船
由芬兰建造，共2艘，全长138米，宽30.5米，吃水8.5米，满载排水量17000吨，航速19节，搭载1架卡-32直升机。
magadan级破冰船
由芬兰建造，共2艘，1982-1983年服役。全长92米，宽21.4米，吃水6.5米，满载排水量6210吨，航速16.5节，续航力15000海里/16节。
moskva级破冰船
由芬兰建造，共3艘，1960—1969年服役。全长122.2米，宽24.5米，吃水10.5米，满载排水量15360吨，航速18节，续航力20000海里/14节，装备2架卡-32直升机。
yermak级破冰船
由芬兰建造，共3艘，1974—1975年服役。全长134.8米，宽26米，吃水11米，满载排水量20241吨，航速19.5节，续航力40000海里/15节。
芬兰破冰船
karhu级破冰船
共建3艘，芬兰2艘，爱沙尼亚1艘，1986—1987年服役。全长99米，宽24.2米，吃水8米，满载排水量9200吨，编制28人，柴电动力功率48000马力，航速18.5节。
tarmo级破冰船
共建3艘，芬兰1艘，其余分别转让给拉脱维亚和爱沙尼亚。全长85.7米，宽21.7米，吃水7.3米，满载排水量4890吨，编制45人，柴电动力功率12000马力，航速17节，续航力7000海里/17节。
urho级破冰船
共建2艘，1975-1976年服役。全长104.6米，宽23.8米，吃水8米，满载排水量9500吨，编制47人，柴电动力功率48000马力，航速18节。
韩国海事和渔业部部长金英硕与俄罗斯远东发展部长亚历山大·加卢什卡会晤时称，韩国准备为开发北方海路建造破冰船。
此外，北方海路是俄罗斯推进的一个重大项目，经过的水域大部分在俄罗斯的经济专属区内，从摩尔曼斯克出发，航行5620海里可向东穿过巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海五大海域，达到白令海峡和远东的符拉迪沃斯托克，北方海路开发综合计划将有助于发挥俄罗斯的运输物流优势。
俄罗斯对北极航道的开发早已开始。1912年到1914年，他们在北方海航线沿线建立了3个无线电站，组建了西伯利亚轮船公司。自20世纪30年代开始，苏联开始着手建立完善的沿海航行安全体系，在1932年建立北方海航道管理总局。1959年苏联制造了世界上第一艘核动力破冰船“列宁号”。
2015年北方海路的货运量每年只有400多万吨，当时俄罗斯方面预计，未来15年通过北方海路的货物运输量将比目前增加19倍，达到每年8000多万吨。
随着各国对极地资源的看重，各国都在加紧建造破冰船，俄罗斯拥有世界上数量最多的破冰船，同时还建造了排水量超过数万吨的大型破冰船。
根据资料显示，韩国的第一艘破冰船“araon号”于2008年开建，用于勘测和研究南极等极地，araon号是韩国自行设计建造的首艘破冰船，世宗科学基地和张保皋科学基地两个南极科学考察站的科考船。
araon号于2009年12月首次起航，船长110米、载重吨达7487吨，可以打碎1米厚冰川，并以3到4节的速度航行，最高时速为16节，船上可搭载直升机。“araon号”可一次性装载70天航海用的肉类和生活用品，且航海距离达到2万海里。
2011年，韩国还建造了一艘全球最大的商用破冰船，排水量高达19万吨，长310米、宽51米、航速为每小时11公里，按照设计可以压碎最大厚度为1.7米的冰层，该船主要用于运送铁矿石。