皮亚杰认为，智力的本质是适应，“智慧就是适应”和“适应的高级形式”。他们用图式、同化、顺应和平衡四个基本概念阐述了顺应论和建构论。
图式图式是皮亚杰心理发展理论的核心概念。他认为图式是行动的结构或组织。这种结构或组织的特点是普遍性，可以从一种情况转移到另一种情况。换句话说，图式是在同一活动的不同重复和应用中保持共性的东西。
皮亚杰在谈到儿童心理或智力结构的发展时，提出了图式这一核心概念。如果一个人能以这样或那样的方式对刺激做出反应，他就会做出相应的反应，因为他有一些能吸收刺激的图式。图式最初来源于先天条件反射，一旦与环境相互作用，在适应环境的过程中不断发展变化，并逐超能契约书最新章节渐丰富。
例如，无论新生婴儿遇到什么物体，婴儿都会有吮吸反射。在这一点上，婴儿有一个“吮吸模式”。此后，在适应环境的过程中，模式不断变化，变得复杂。婴儿看到母亲的形象，听到母亲的声音，在哺乳时接触母亲的手臂，等等。因此，最初继承的反思图式发展成各种图式的协调活动，儿童的心理水平也相应提高。
随着年龄和经验的增长，图式的类型、数量和质量都有所提高。随着儿童的成长，图式的类型逐渐增多，内容也越来越丰富多彩，从简单图式到复杂图式，从外部行为图式到内部思维图式，从非逻辑图式到逻辑图式。成年后，一个复杂的图式系统已经形成，它构成了人的认知结构。
同化是生物学中的一个术语。在生物学中，同化指的是一个有机体在摄入食物后将其转变为自身一部分的过程。皮亚杰将这一概念应用于心理学，这意味着主体有效地将外部刺激整合到现有的图式中。也就是说，同一个梦是个体基于他们现有的图式或认知结构吸收新经验的过程。一个人的同化过程受到他现有图式的限制。一个人拥有的图式越多，他能吸收的事物范围就越广。一个人拥有的图式越少，他能被同化的范围就越窄。
随着认知的发展，同化有三种形式。一种是再生同化，指的是儿童对刺激的重复反应。例如，每当一个物体出现时，儿童就会有一种抓握反应，这有助于儿童吸收物体的不同特征和属性。第二个是认知同化，指的是儿童区分物体之间的差异并做出不同反应的能力。它出现在再生同化的基础上，有助于发展更复杂的同化形式。第三是一般同化，指的是儿童根据感知到的相似性将事物分为不同类别的能力。
同化是个体认知发展的机制之一。同化的直接结果是促进图式范围的扩大。然而，同化本身并不能促进图式类型的发展，它只能引起图式的数量变化，而不能引起质的变化。因此，为了更好地适应环境，人类发展了认知成长的第二种机制——适应。同化和适应的结合可以创造一个更理想的生存环境。
顺应是指在被同化元素的影响下，被同化的图式或结构的变化。换句话说，适应是改变原始图式或创造新图式以适应新刺激的过程。用皮亚杰的话来说，“为了适应现实而改变内部图式的行为叫做适应。”它包括两个方面:一是改造原有的图式，使之能接受新事物；第二是创建一个新的模式来接受模式中的新事物。顺应过程使图式发生质的变化，从而导致人类认知结构的生长和发展。
一切认知都离不开图式(认知结构)的同化和顺应，图式不仅是认知结构对外来物的顺应，也是外来物同化到认知结构中的两个对立统一过程的产物。每个人的认知过程都包括同化和适应。对于那些与个体原始图式一致的刺激，个体将它们同化到原始图式中；对于那些与个体的原始图式不一致或不能用原始图式来处理的刺激或事物，个体改变原始图式并创建一个能容纳新刺激的新图式。
因此，只有同化而没有适应，那么就没有发展。虽然同化对于确保图式的连续性和将新的元素整合到图式中是必要的，但是没有适应同化就不能单独存在。它们是矛盾的一面。换句话说，没有纯粹的同化。当然，如果没有同化和适应，就不会有适应。
皮亚杰用同化和适应的概念来说明主体的认知结构和环境之间的关系。在吸收和适应环境的过程中，主体扩展其认知结构，适应不断变化的客观世界。同化与适应的平衡是认知适应，也是人的智能行为的本质。“智力行为是从最初的不稳定平衡到逐渐稳定的平衡的过渡，依赖于同化和适应。”
平衡第一是同化和适应之间的平衡。人的认知发展从出生到成年都遵循这个过程。人们认知的发展需要这两种活动之间的和谐关系。因为如果这两种活动中的一种占主导地位，另一种被抑制，就会阻碍智力的正常发展。同化和适应在三个层次上是平衡的。平衡的第一个层次指的是主体和外部客体之间的关系——客体吸收到主体中的图式必须与图式对客体的适应保持平衡。平衡的第二个层次是主体图式之间相对简单的相互同化和适应，如“看”和“抓”之间的相互同化和适应。第三层次的平衡是通过以下平衡过程实现的:它由分化和随后的融合组成。适应导致模式或系统分化为子系统，然后这些子系统被同化为一个新的整体系统，这与以前的子系统在本质上是不同的。
皮亚杰认为平衡也是认知发展的驱动力。当同化成功时，个体的认知处于平衡状态。如果同化失败，个体将会不平衡。失衡会促使个体运用调节机制来达到新的平衡。通过这样一个平衡→不平衡→再平衡的过程，个体的认知活动继续发展。
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