狭义的“木乃伊”指人造干尸。世界上发现的年代最古老的木乃伊是在智利和秘鲁发现的。同样古老的还有在撒哈拉发现的uanmuhuggiag木乃伊，它距今已经有5500年，比任何埃及木乃伊都要古老。2004年，波斯王子保存完好的尸体在巴基斯坦出土。而在中国马王堆汉墓也曾发现保存完好的女尸。从1599年开始，意大利巴勒莫城的僧侣们用木乃伊的方式保存同伴的遗体。
广义的“木乃伊”就是长久保存的带有皮肤和肌肉组织的尸体。人类有名的自然形成的木乃伊包括在极度寒冷条件下形成的“冰人”、在酸性条件下形成的“酸人”、在盐分极高的地方形成的“盐人”，当然最常见的还是在沙漠中形成的“干尸”。在英国、爱尔兰、德国、瑞典和丹麦都曾经发现过很多“泥沼人”。
在中世纪，西方人相信埃及木乃伊的粉末能治百病。这让埃及的木乃伊买卖非常发达，甚至有人开始制造“山寨木乃伊”出售。在19世纪，人们还普遍认为木乃伊粉末有止血的功效，埃及当局严格禁止木乃伊买卖，但是黑市交易仍然屡禁不绝。
艺术家们也发现了木乃伊的实用价值。他们发明了一种名叫“死人头”的褐色颜料，是用木乃伊的裹尸布做成的。在17世纪这种颜料非常流行，但是到了19世纪，当这种配方被广为人知之后，它就失宠了。
在19世纪，欧洲贵族以购买木乃伊为乐，他们在家里开“木乃伊大派对”，在这里贵族们揭开木乃伊的裹尸布，一起观赏里面的干尸，数以百计的木乃伊因为暴露在空气中而毁坏。