咸丰皇帝听闻再次大捷，马上兴奋的封曾国藩为湖北巡抚。曾国藩也很高兴，因为在清朝行军打仗处处离不开地方上的支持，但在地方那些总督、巡抚们才手握实权。曾国藩最开始在湖南招兵练兵的时候，受尽了地方上官员的刁难。不过在北京时曾国藩怎么说也是正二品大员，跟地方上的巡抚也是平级，可为何湖南的大小官员不鸟曾国藩呢？问题就出在曾国藩练兵的时机上，当初曾国藩在家为母亲守孝，临时被咸丰征调，这才开始练兵的。也就是说曾国藩再家守孝的时候，就是个退休官员，他这样的地位在地方谁会怕他？再加上曾国藩性格强硬，不够圆滑，所以跟地方上的关系就更加紧张了。要钱没钱要人没人。
咸丰皇帝看到曾国藩以一介书生的身份能够建立如此奇功，也很感叹自己看错曾国藩了，所以立马给曾国藩巡抚职位，有了实权的曾国藩这才真正的游刃有余。朝廷里兴高采烈，咸丰皇帝正当兴头的时候，军机大臣中有一人悄悄的跟咸丰说了一句话，这句话直接改变了曾国藩的命运。这个军机大臣跟咸丰说：曾国藩当初是个再家守孝的退休侍郎，跟一般的老百姓也没什么差别，可他却能一呼百应，短时间里聚集起上万兵勇，且战斗力所向披靡，这样看来并不是国家的幸事啊。
咸丰皇帝听完犹如当头一棒，顿时清醒过来，咸丰后怕想到如果有一天曾国藩起了异心，带着他这支虎狼之师打朝廷该怎么办？历史上汉朝皇帝想用曹操平定黄巾军，但黄巾军是灭了，但曹操却篡夺了汉朝。想到这咸丰皇帝是汗毛倒竖，在咸丰心里满汉之分的这根弦还是绷得很紧的，所以他马上又下了一道圣旨，收回了任命曾国藩湖北巡抚的命令，另安排人上任。曾国藩前一天接到当湖北巡抚的命令，第二天还没过热乎劲，就又接到了第二道圣旨，不让他干了，所以曾国藩立即察觉到看来皇帝对他起疑心了。而咸丰皇帝却打了个如意算盘，他想要曾国藩的湘军打游击，就是哪里有危险有卖命的事就让曾国藩去，但是不给曾国藩实权！咸丰还想等到曾国藩的湘军把太平天国打得差不多的时候，最后的太平天国根据地南京留给满族将领来攻占，这样天下人就会认为剿灭太平天国是满族的功劳。
这样一来曾国藩的湘军就成了一直游击队，哪儿有事去哪。后来江西有仗打，咸丰就派曾国藩去江西，在江西曾国藩属于出省打仗，咸丰下令江西供应军饷。但江西巡抚心眼小权欲大，他看不上曾国藩，认为曾国藩也就是一支民兵而已，你曾国藩要到我江西吃军饷就得听我指挥，所以江西巡抚对曾国藩指手画脚，瞎安排，但问题是这个江西巡抚根本不懂军事，完全摸不着头脑，所以曾国藩只好置之不理。这下江西巡抚火了，处处掣肘曾国藩。
在江西几年，曾国藩的湘军受尽冷落，经常吃不饱饭。但就在这个时候，曾国藩的父亲去世了，曾国藩上书咸丰回家守孝。这次曾国藩要给父亲守孝三年期满，因为当年母亲去世的时候自己半年就离开了，但这次一定要三年，皇帝就另请高明带领湘军吧。咸丰皇肯定不会同意曾国藩的请求，天下就指着曾国藩来平定呢。这下曾国藩也不藏着掖着了，他又上书一道奏章，对咸丰说：带兵打仗需要地方官支持，但地方官只听巡抚的，所以你不给我巡抚当我就没法干了。但曾国藩没想到咸丰还是不同意，原因就是当时太平天国正发生内讧，“天父杀天兄”，太平天国势力大减，看起来马上要覆灭了，似乎需不需要曾国藩都行。所以咸丰准了曾国藩的要求，让他在家守孝三年，实际上是解除了曾国藩的兵权。对曾国藩来说是当头棒喝，这眼看就要打胜了，要论功行赏了，在这个节骨眼上却解除了他的兵权，苦练湘军战阵杀敌就换来这种下场？
一个文人大臣能够凭战功记录史册，这是多大的荣耀，但这个机会离曾国藩而去了，从此曾国藩患上了失眠症。动不动就骂人，江西湖南的官员都被他骂了个遍，骂完官员再骂自己的几个弟弟，弟弟们惹不起他纷纷找借口离家，曾国藩接着再骂弟媳妇，几个月后曾国藩骂累了，直接找间屋子闭关，一坐就是一整天。静下心的曾国藩反思了自己的作为，找出了几个问题。曾国藩为人处世总有强烈的道德优越感，以为天下就自己一心为国做事，其他人都是小人，所以总是居高临下；再一个锋芒毕露，说话太直，惹得别人反感。
曾国藩的弟弟曾对他说，哥哥，你老是说这个道那个，殊不知你自己的脸色也够别人看了，说话太直，像刀子似得。曾国藩经过深刻反思：认为行事过于刚强的人，表面上看起来是个强者，但却是弱者。真正的强者却是那些善于退让的人，社会上的潜规则不会因为曾国藩而改变，只有和光同尘、海纳百川，才能调动各方力量帮助自己。经过在家一年时间反思，大悔大悟，曾国藩的行为方式发生了巨大变化。
后来太平天国重用年轻将领，打了几次胜仗，一下子又回光返照了。这下咸丰不得不再次启用曾国藩，而回到湖南的曾国藩也是变了个人，让官员们刮目相看，因为曾国藩变得和气了，周到了。现在曾国藩也开始讲究排场了，他回到长沙后，立即前去拜访各大衙门。离开长沙又去江西，曾国藩令江西官员对他的态度180度大转弯，觉得曾国藩变了，于是都欢迎他来江西，要钱有钱。曾国藩把自己伪装的和贪官们一样，一下子就被官场接纳；对皇帝也变得委婉了，不再直来直去。
曾国藩脱胎换骨的变化，让曾国藩在皇帝和官员面前都很自在，等到太平天国作乱两江地区的时候，曾国藩如愿以偿的当上了两江总督。接下来大规模扩充湘军，加快绞杀太平天国，同治三年攻陷天京，彻底消灭太平天国。曾国藩和弟弟曾国荃，一个做了侯爵，一个做了伯爵。