铁路作为国民经济的大动脉、国家重要基础设施和大众化交通工具，具有全天候、运能大、运价低、占地少和安全环保等方面的明显优势，是方便旅客出行、降低货运成本、发展绿色交通和低碳经济的重要载体。改革开放以来，特别是党的十六大以来，铁路部门在科学发展观引领下，实施“科技兴路”方针，依靠科技进步，实现了跨越发展。截至2009年底，全国铁路营运里程已达8.6万公里，居世界第二位。我国高原冻土铁路、客运高速铁路、货运重载铁路等工程技术，已达到世界先进水平。我国铁路以占世界铁路6％的营业里程，完成了世界铁路25％的工作量，运输效率世界第一。
当前，铁路发展正处于历史上难得的黄金机遇期。依据国务院批准的《中长期铁路网规划》，统筹安排，有序推进，一大批铁路工程项目正在实施中。要深入贯彻落实科学发展观，加快转变经济发展方式，积极推进铁路投融资体制改革，注重科学决策，加强建设管理，加大科技投入，提高自主创新能力，确保实现质量、安全、环保、工期、投资等控制目标。大规模新线投入运营，需要建立完善的管理制度，培养高素质的职工队伍。这样才能实现铁路又好又快发展。
展望未来，铁路发展前景美好。到2012年底，我国铁路营运里程将达到11万公里以上，其中客运专线和城际铁路达到1.3万公里，电气化率、复线率分别达到50％以上。到2020年，铁路营运里程达到12万公里以上，主要繁忙干线客货分线，运输能力总体适应国民经济和社会发展需要，一票难求、一车难求的状况将一去不复返。中国铁路基本实现现代化，人行其便，货畅其流，将为我国经济社会发展发挥更大作用。