企业的利益相关者有狭义的和广义的之分。狭义论者认为，企业的利益相关者，是一些个人或群体，他们与企业以及企业的业务，绩效都存在着利益关系、权益主张关系或股份关系。广义论者认为，企业利益相关者是指那些能影响企业目标的实现或被企业目标的实现所影响的个人或群体。
广义论者不仅将影响企业目标的个人和群体视为利益相关者，同时把企业目标实现过程中，受企业行动影响的个人和群体也看作利益相关者，如把当地社区、政府、环境保护主义者等实体纳入利益相关者的研究范畴，大大扩展了利益相关者的内涵。
在这里我们采用广义论者的观点。随着经济社会的快速发展，企业的经营环境已经从传统的“投资——生产——销售——赚取利润”改为受企业利益相关者影响的多元环境。
一方面，利益相关者能够影响企业的战略决策，他们的意见一定要作为企业战略决策時需要考虑的因素；
另一方面，企业战略的实施也离不开利益相关者的支持。
因此，企业应该在经营过程中，尊重利益相关者的基本权利，充分满足利益相关者的利益，正确处理好与利益相关者的关系。
现代企业与利益相关者的关系应该是符合社会规范要求的伦理关系。由于不同的利益相关者对企业战略决策的影响程度是不同的，根据影响程度不同，我可以将其分为主要利益相关者和次要利益相关者。又因为与利益的密切关系不同，我们又可以将其分为直接利益相关者和间接利益相关者。
所有的利益相关者不可能对所有问题保持一致意见，其中一些群体要比另一些群体的影响力更大，例如：股东、员工、消费者等，我们将其定位重要的利益相关者。企业发展与重要利益相关者关系密切，因此更要慎重处理好与他们的关系。
总之，企业平衡所有利益相关者的利益关系的过程，归根结底是企业如何有效配置自身有限资源的过程和分享企业成果的过程。正确处理企业与利益相关者的关系最终目标是为了获取企业内外部生存与发展的和谐环境，以期获取企业经济利益、社会利益和环境利益平衡可持续发展。