若问海瑞是谁，差不多人人都会说：“是清官啊。”喜欢戏曲小说的人，还能讲出海瑞的一些故事：比如海瑞出任应天巡抚时，告老还乡的宰相徐阶及其家属子侄横行乡里，侵夺民田，迫害农妇，海瑞秉公办事，法办徐阶之弟徐陟等，因此被罢官。还有海瑞毁家买棺材，冒死上殿陈情等等。明代有人专门写了小说《海刚峰先生居官公案传》（简称海公传）把民间传说的断案折狱故事都放在海瑞身上，就好像很多这类的故事也被放到了宋代清官包公身上一样。
历史上的海瑞的确是一位秉性刚直的人物。他出生于明武宗正德九年（公元1514年）广东琼山人，是回族。嘉靖举人嘉靖四十五年（公元1566年）任户部主事时，因上疏批评明世宗迷信道教、不理朝政等事，被逮捕入狱一后人就是根据这段史实，创作了新编历史剧《海瑞上疏》。明世宗死后，海瑞获释。隆庆三年（公元159年），任应天巡抚，曾令徐阶等退田。后因被张居正、高拱排挤，革职闲居十六年一这也就是新编历史剧《海瑞罢官》的题材。海瑞于明神宗万历十五年（公元1587年）病逝，谥忠介。
因此，说起海瑞，人们总想到一个耿介的清官，而对于他的别的事就不大了解了。
明人姚叔祥的《见只编》上，载有一条有关海瑞的材料，说：“海忠介有五岁女，方喷饵。忠介问饵从谁与？女答日：僮某。忠介怒日：女子岂容漫受僮饵？非吾女也，能即饿死，方称我女。女即涕泣不饮啖。家人百计进食，卒拒之，七日而死。”清人周亮工的《书影》也引了这则材料。这个故事用白话来说就是，海瑞有个女儿，年方五岁，正在吃糕饼，海瑞问她，糕饼是从哪来的，女儿回答说：是某个仆人给的。海瑞生气地说：“我女儿怎么能随便吃仆人的糕饼？你不是我女儿！如果就此饿死，才称得上是我女儿。”小女孩就哭着不吃东西了。家里人想方设法要她吃，她坚决不吃，一个星期后，女孩死了。
对今天的读者而言，这是一个悲慘的故事但把这个故事记录下来的（或者说创作出来）的人，却并不定这么想。在他们眼里，海瑞的“怒”，扮演的是严父的角色，为的是让女儿从小就懂得尊严；而女孩的死，则昭示着有其父必有其女的道理，她用幼小的生命挽回了自己的尊严。
其实对于这个故事，我希望这只是一个故事，可能是年纪大了，现在看不得这些悲伤的故事，一看见这些小孩子的故事泪点就特别的低，虽然这个故事只是想说明海瑞的刚正不阿，但是我还是觉得海瑞为官的确清明，但是教育却不是很成功，教育孩子需要的是循循善诱，而不是以强硬的态度强压。
如果说，这个材料让我们感到海瑞刚直的不近人情的话，另一件事则恐怕更有损于我们心目中海瑞的形象。明人沈德符撰的《野获编补遗》说，房寰曾经疏攻海瑞“居家九娶而易其妻”。就是说，海瑞的政敌曾攻击他私生活有问题海瑞一生中，先后收为妻妾的妇女，计有王氏、潘氏、许氏、丘氏、韩氏等多人，后潘氏、许氏又被他休弃，逐出家门。不断纳妾，造成了他年“已耋而妻方艾”的局面。
尤其是他在花甲之年还纳了两个年轻美貌的侍妾，妻妾相争，有二人同日自缢，成了言官疏参、时人讥评的话柄。在一夫多妻制的封建社会，一个大官，多纳了几个妾本不是什么大事，即使老夫少妻，也不为罕见。曾国藩晚年也曾纳一名年轻女孩为妾，女孩的主要任务就是在晚上给这位患瘙痒症的夫君挠痒痒（事见曾国藩日记）。我们感到多妻与我们心目中的海瑞有点格格不入，恐怕这主要不在于海瑞的过错，而在于我们把历史人物看得太完美了。
据《野获编》记载，海瑞的另一个政敌、吏科给事中戴风翔曾疏参“瑞出京师，用夫三十名；德州而下，用夫一百余人。昨年差祭海神，假称敕访民事，恐吓当路，直至本乡。虽柴烛亦取足，有司抬轿径人二司中道，致夫皂俱被责三十，尚不愧悟！”这虽然来自对手的攻击，但恐怕也不是空穴来风。
海瑞毕竟是生活在明朝那个封建的年代，近朱者赤，在那个时代中，就算海瑞再怎么是一个清官，他也只是一个凡人，他不是圣人，是人就难免会有瑕疵的，不可能是完美无缺的，只不过是我们把他们神化了而已，这也启示了我们，想要一个官员清明，光光靠本人的意志是不够的，还需要环境的清明。